Anticorpi del latte materno
Il latte materno è una secrezione notevolmente “altruista”; cioè, il suo contenuto è diretto a proteggere il bambino con beneficio minimo o nullo per la madre. Non solo la concentrazione di anticorpi secretori (principalmente IgA) nel latte materno è notevolmente alta (10-100 volte superiore a quella del siero), gli anticorpi del latte possiedono anche una vasta gamma di specificità, che riflettono sia la memoria immunologica materna che gli anticorpi diretti verso patogeni che non infettano i tessuti del seno, come il rotavirus. Gli anticorpi secreti nel latte rispecchiano la stimolazione antigenica materna del tessuto linfoide associato alla mucosa (MALT) sia nell’intestino che nelle vie respiratorie. Data la simbiosi tra il neonato allattato al seno e sua madre durante le prime settimane di vita, i microrganismi nell’ambiente della madre sono probabilmente gli stessi incontrati dal neonato. È interessante notare che i cambiamenti nella composizione del latte (cioè l’aumento del numero totale di globuli bianchi e i livelli più alti di TNF-α) sono stati documentati in relazione all’infezione attiva nel bambino che allatta.
Le madri possono quindi essere considerate come “fabbriche” immunitarie, fornendo ai neonati anticorpi che prevengono, posticipano o attenuano le malattie causate da agenti patogeni nel loro ambiente. In contrasto con la maggior parte delle terapie e delle immunizzazioni, il latte materno mostra il potenziale unico di adattarsi alle esigenze del bambino. Le difese immunitarie tempestive sono attinte dai suoi costituenti attraverso la regolazione immunitaria, la modulazione e l’accelerazione immunitaria per stimolare nuove sostanze; queste modifiche ad hoc forniscono una difesa anche di fronte a organismi in evoluzione.
Gli anticorpi nel latte sono trasferiti dal plasma per trasudazione o prodotti localmente da cellule che migrano verso la ghiandola mammaria da altri siti mucosali.
Nelle ultime fasi della gravidanza, gli ormoni, i fattori chemiotattici e le addressine cellulari inducono l’homing delle cellule T e B dai siti induttivi (l’intestino e i tessuti associati ai bronchi) al seno in allattamento. Anche se tutte le classi di immunoglobuline possono essere rilevate nel latte, oltre il 90% sono IgA; IgM e IgG sono meno abbondanti. Utilizzando tecniche di misurazione sensibili, si possono rilevare anche IgD e IgE. Il colostro umano contiene più di 1 g/l di IgA, e durante il primo anno di allattamento, le concentrazioni sono mantenute a circa 0,5 g/giorno. Al contrario, meno del 20% delle immunoglobuline del siero materno sono IgA; la maggior parte sono IgG.
Le IgA nel latte sono principalmente sotto forma di IgA secretorie (sIgA), che servono come prima linea di difesa delle mucose. L’apporto materno di sIgA è importante perché la produzione intestinale di IgA del bambino non inizia fino a diversi mesi di età, e anche a 1 anno di età i livelli sierici di IgA sono solo il 20% dei livelli degli adulti. Anche se la misura in cui gli anticorpi vengono assorbiti nei primi anni di vita rimane controversa, è molto probabilmente modesta, tranne forse nei neonati pretermine. A differenza di altri isotipi anticorpali, le IgA secretorie sono resistenti alla degradazione negli ambienti esterni ricchi di proteasi delle superfici mucosali, e la maggior parte delle sIgA ingerite sopravvive intatta al passaggio attraverso il tratto intestinale almeno per il primo anno di vita, fornendo protezione alle mucose nonostante l’aumento della superficie del tratto GI.