Il cantautore Neil Young sta portando avanti una crociata per salvare la musica registrata con un nuovo lettore audio digitale chiamato Pono che mira ad offrire il cosiddetto audio digitale ad alta risoluzione. PonoMusic, la società dietro il lettore, ha recentemente iniziato una campagna Kickstarter, con la promessa che una versione finita inizierà a essere spedita in ottobre.

Chiamato PonoPlayer, il dispositivo dovrebbe essere caratterizzato da una tecnologia di conversione digitale-analogica di alta qualità. Il dispositivo si accoppia con un negozio di download di musica digitale caricato con file audio ad alta risoluzione nel formato FLAC lossless. Questo non è un lettore MP3: Pono promette un suono di qualità migliore di quello che si ottiene dai file acquistati da iTunes e Amazon e, in alcuni casi, anche dai pochi CD rimasti sullo scaffale.

Quando Young ha iniziato a parlare pubblicamente di Pono nel 2012, la leggenda della registrazione ha detto al conduttore di tarda notte David Letterman che Pono suona musica che è “il più vicino che il digitale può ottenere all’analogico”

Le registrazioni analogiche come il vinile e il nastro sono state a lungo considerate il “gold standard” per la qualità del suono tra gli audiofili. L’audio ad alta risoluzione raggiunge questa presunta alta qualità offrendo file musicali codificati con una profondità di 24 bit e una frequenza di campionamento di 192 kHz (24/192), nonché altre gamme tra cui 24/96.

Se credi alla pubblicità, tutta quella larghezza di banda extra significa che sentirai i classici Springsteen, Dylan e Fitzgerald come se stessero suonando su un classico sistema hi-fi.

Cosa promette Pono

Molti prodotti e servizi hanno provato a rendere popolare la nozione di audio ad alta risoluzione. Finora, nessuno è stato in grado di attrarre molto più di un pubblico di nicchia. Pono, tuttavia, può avere un vantaggio rispetto ai tentativi precedenti, grazie al potere della stella di Neil Young e l’ecosistema Pono che replica la prima esperienza iTunes-iPod.

“Non c’è mai stata musica di questa qualità, con questo livello di convenienza”, dice John Hamm, PonoMusic CEO. “

Al momento della scrittura, la campagna Kickstarter di Pono ha raccolto più di 5 milioni di dollari da più di 15.000 sostenitori.

Ma raggiungere quel presunto audio di alto livello significa più che optare per Pono o un’altra fonte audio ad alta risoluzione come HDTracks.com; dovrete anche comprare tutte le vostre registrazioni preferite di nuovo in nuove versioni ad alta risoluzione. E questo significherà sborsare più soldi per nuovi file musicali aggiornati all’audio ad alta risoluzione che, almeno nel caso di Pono, costerà tra i 15 e i 25 dollari per album. Al contrario, una copia della colonna sonora di Frozen costa 12 dollari da scaricare su iTunes; molti degli altri album più venduti su iTunes costano 10 dollari o meno.

Supervisionare la tua libreria musicale può essere una proposta costosa. Ma almeno la migliore qualità di cui godrete in cambio ne varrà la pena, giusto?

Non proprio, dice Christopher “Monty” Montgomery, un ingegnere audio digitale che dirige la fondazione no-profit Xiph.org che è responsabile dei codec audio digitali Opus, Ogg Vorbis e FLAC. Ci possono essere problemi con l’audio digitale, sostiene Montgomery, ma l’audio ad alta risoluzione 24/192 non ne risolve nessuno.

Invece, dice Montgomery, quando si compra l’audio ad alta risoluzione, tutto ciò che si ottiene è una sana dose di pseudoscienza e maggiori requisiti del disco rigido per memorizzare i file che possono essere fino a sei volte più grandi di quello che si ottiene su un CD.

Il problema dell’audio ad alta risoluzione? Per dirla senza mezzi termini: non puoi sentire la differenza tra l’audio ad alta risoluzione e un CD.

Tassi di campionamento, profondità di bit e bit rate

I componenti dell’audio digitale possono essere suddivisi in tre categorie fondamentali: tassi di campionamento, profondità di bit e bit rate. Iniziamo con le frequenze di campionamento, che sono misurate in kilohertz (kHz). La frequenza di campionamento dell’audio ad alta risoluzione è generalmente tra 96 kHz e 192 kHz o superiore, mentre i CD sono campionati a 44,1 kHz.

Immagina un’onda sonora che fluttua continuamente nello spazio. Per trasformare quell’onda in un file digitale, devi prendere parti, o campioni, di quell’onda originale e memorizzarli in forma digitale.

Per catturare l’onda sonora udibile dall’uomo – cioè il suono che tu ed io possiamo effettivamente sentire – tutto quello che devi fare è assicurarti che la frequenza di campionamento sia poco più del doppio della frequenza più alta nella performance originale. Questo catturerà accuratamente l’intera onda sonora udibile in forma digitale, secondo il teorema di campionamento Nyquist-Shannon, il principio di base che governa il funzionamento della registrazione audio digitale.

La prossima considerazione per la musica digitale è la profondità, o il numero di bit del computer che avete per catturare l’audio. Più bit ci sono, maggiore è la gamma dinamica di suoni da morbidi a forti che il vostro file audio può avere. Ci sono fondamentalmente due misure di profondità audio in uso oggi: 16 e 24 bit. I CD sono tradizionalmente prodotti a 16 bit, mentre i file audio a 24 bit sono tipicamente usati dagli ingegneri audio durante la registrazione e la produzione.

L’ultimo pezzo del puzzle – il bit rate – è la cifra più citata quando si parla di file audio compressi come MP3, AAC e Ogg Vorbis. Apple, per esempio, vanta il suo servizio iTunes Match per aggiornare i tuoi file musicali a un bit rate di 256kbps. Tutto ciò significa che per memorizzare un secondo di audio, un file utilizza 256 kilobit o 256.000 bit di dati. Più grande è il bit rate, più grande è il file e, presumibilmente, migliore è la qualità del suono.

Ma c’è un piccolo intoppo in tutto questo parlare di audio potenziato: l’orecchio umano. La frequenza massima che l’orecchio umano può percepire è ampiamente accettata come 20 kHz. In base a ciò che sappiamo sulle frequenze di campionamento, ciò significa che per far sì che il tuo orecchio percepisca 20 kHz, devi produrre un file audio con una frequenza di campionamento leggermente superiore al doppio di quella quantità.

E qui è dove si incontrano problemi, dice Montgomery, poiché l’audio a 192 kHz contiene frequenze sonore che sono diverse volte superiori alla nostra capacità di sentire.

Dan Lavry, fondatore di Lavry Engineering, una società specializzata in convertitori analogico-digitali e digitale-analogico, è d’accordo. “Il malinteso sui 192KHz è dovuto all’intuizione che più è meglio… Ci sono molte situazioni in cui più è meglio, ma il campionamento,” ha detto.

Nel 2007, il Journal of the Audio Engineering Society ha pubblicato uno studio condotto dai membri della Boston Audio Society che ha cercato di determinare se gli ascoltatori potrebbero dire la differenza tra la qualità CD e le registrazioni ad alta risoluzione (registrazioni DVD-A e SACD, al momento). Lo studio prese 60 soggetti e condusse 554 prove di ascolto. Durante le prove veniva chiesto alle persone di identificare se stavano ascoltando un CD o una registrazione ad alta risoluzione. Alla fine, gli ascoltatori sono stati in grado di identificare la registrazione ad alta risoluzione solo il 49,82% delle volte, suggerendo che i soggetti stavano tirando a indovinare piuttosto che fare una scelta informata.

Vale la pena o no?

Quindi, se distinguere tra registrazioni ad alta risoluzione e normali CD è difficile, ha senso acquistare una registrazione ad alta risoluzione? Hamm sostiene di sì. “Abbiamo avuto centinaia e centinaia di persone di tutte le età ad ascoltare la musica su Pono”, ha detto Hamm. “Siamo assolutamente sicuri che la stragrande maggioranza di quelle persone hanno un’esperienza molto più soddisfacente e gratificante ascoltando la musica in 24/96 e 24/192.”

Fonte: PonoMusic

Ma Montgomery sostiene che anche un MP3 codificato correttamente può soddisfare la maggior parte degli ascoltatori. E mentre altri esperti di audio con cui abbiamo parlato non si spingerebbero così lontano come Montgomery, molti sono dubbiosi sulla qualità aggiunta dell’audio ad alta risoluzione.

Tuttavia, ci potrebbe essere ancora valore per l’audio ad alta risoluzione, e lo studio della Boston Audio Society offre un indizio sul perché. Verso la fine del documento, gli autori suggeriscono che gli ingegneri del suono spesso mettono più cura e attenzione nelle registrazioni ad alta risoluzione di quanto non facciano per le uscite dei CD del mercato di massa.

Il dottor Sean Olive, presidente della Audio Engineering Society e direttore della ricerca acustica per Harman international, è d’accordo. “Ho sentito alcuni meravigliosi CD, ma ho anche sentito alcuni meravigliosi file 24/96”, ha detto Olive. “Penso davvero che la differenza sia il modo in cui sono registrati e masterizzati.”

Così si può in effetti ottenere un’esperienza di qualità superiore da registrazioni selezionate ad alta risoluzione. Ma questo ha più a che fare con il modo in cui il file master è stato prodotto che con qualsiasi altra cosa.

Questo non vuol dire che non ci siano problemi con lo stato attuale delle registrazioni digitali, però. MP3 mal codificati, apparecchiature di registrazione di bassa qualità e la lotta dei produttori di musica pop per creare la musica più forte possibile – la cosiddetta guerra del volume – possono tutti giocare a favore di un’esperienza di ascolto inferiore alla media.

Così cosa dovresti fare per migliorare la tua esperienza audio? Gli esperti dicono che il miglior passo che puoi fare è investire in un paio di cuffie o altoparlanti di alta qualità.

Per quanto riguarda i tuoi file musicali, le registrazioni FLAC (sia 24/192 o qualità CD 16/44.1) possono valere la pena, e il negozio di musica Pono non ti richiederà di possedere un dispositivo Pono per acquistare musica.

Ma non c’è garanzia che quelle tracce digitali ad alto prezzo varranno il tuo tempo. Soprattutto quando spesso si può ottenere la stessa qualità a casa acquistando un CD audio e rippandolo in un formato lossless come l’Apple Lossless Codec (ALAC) usando iTunes.