1. La guerra ha bisogno di un nuovo marchio

“La guerra del 1812” è un modo semplice per gli studenti che hanno difficoltà con le date. Ma il nome è un termine improprio che fa sembrare il conflitto come un mero filo conduttore di una guerra che iniziò e finì lo stesso anno.

In realtà, durò 32 mesi dopo la dichiarazione di guerra degli Stati Uniti alla Gran Bretagna nel giugno 1812. Questo è più lungo della guerra messicano-americana, della guerra ispano-americana e del coinvolgimento degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale.

Anche la battaglia di New Orleans, la più grande della guerra e una clamorosa vittoria degli Stati Uniti, confonde. La battaglia avvenne nel gennaio del 1815, due settimane dopo che gli inviati statunitensi e britannici avevano firmato un trattato di pace a Gand, in Belgio. Le notizie viaggiavano lentamente allora. Anche così, è tecnicamente scorretto dire che la battaglia di New Orleans fu combattuta dopo la guerra, che non finì ufficialmente fino al 16 febbraio 1815, quando il Senato e il presidente James Madison ratificarono il trattato di pace.

Per circa un secolo, il conflitto non meritò nemmeno una W maiuscola nel suo nome e fu spesso chiamato “la guerra del 1812”. Gli inglesi erano ancora più sprezzanti. La chiamarono “la guerra americana del 1812”, per distinguere il conflitto dalla più grande guerra napoleonica in corso nello stesso periodo.

La guerra del 1812 potrebbe non meritare mai un’ouverture di Tchaikovsky, ma forse un nuovo nome potrebbe aiutare a salvarla dall’oscurità.

2. Uno dei più forti impulsi per dichiarare guerra alla Gran Bretagna fu l’arruolamento di marinai americani nella Royal Navy, un atto non insolito tra le marine dell’epoca, ma che comunque incensò gli americani. Il Dipartimento di Stato del presidente James Madison riferì che dal 1807 al 1812 6.257 americani furono messi in servizio. Ma quanto era grande la minaccia dell’impressionismo?

“Il numero di casi che si presume si siano verificati è estremamente errato ed esagerato”, scrisse il senatore del Massachusetts James Lloyd, un federalista e rivale politico di Madison. Lloyd sosteneva che gli alleati del presidente usavano l’impressionismo come “un tema di clamore e di odio di partito”, e che coloro che citavano come casus belli erano “coloro che avevano la minima conoscenza e il minimo interesse per l’argomento”

Anche altri leader del New England, specialmente quelli legati all’industria navale, dubitavano della gravità del problema. Timothy Pickering, l’altro senatore del Bay State, commissionò uno studio che contava il numero totale di marinai impressionati del Massachusetts a poco più di 100 e il numero totale di americani a poche centinaia.

Tuttavia il sostegno dei britannici ai nativi americani nei conflitti con gli Stati Uniti, così come i loro progetti sulla frontiera nordamericana, spinsero i senatori del Sud e dell’Ovest verso la guerra, e avevano bisogno di più sostegno per dichiararla. Una questione che potesse porre la giovane nazione come parte lesa poteva aiutare; dei 19 senatori che approvarono la dichiarazione di guerra, solo tre erano del New England e nessuno di loro era federalista.

3. I razzi avevano davvero il bagliore rosso

Francis Scott Key notoriamente vide la bandiera americana sventolare su Fort McHenry tra il “bagliore rosso dei razzi” e “le bombe che scoppiavano in aria”. Non era una metafora. I razzi erano missili britannici chiamati Congreve e assomigliavano un po’ a giganteschi razzi a bottiglia. Immaginate un lungo bastone che gira nell’aria, attaccato a una tanica cilindrica riempita di polvere da sparo, catrame e schegge. I Congreve erano imprecisi ma intimidatori, una versione del 1814 di “shock and awe”. Le “bombe che scoppiano in aria” erano palle di cannone da 200 libbre, progettate per esplodere sopra il loro obiettivo. Gli inglesi spararono circa 1500 bombe e razzi su Fort McHenry dalle navi nel porto di Baltimora e riuscirono ad uccidere solo quattro dei difensori del forte.

4. Uncle Sam Came From the War Effort

La Star-Spangled Banner non è l’unica icona patriottica che risale alla Guerra del 1812. Si crede che anche lo “Zio Sam” lo sia. A Troy, New York, un fornitore militare di nome Sam Wilson confezionò razioni di carne in barili etichettati U.S. Secondo la tradizione locale, a un soldato fu detto che le iniziali stavano per “Zio Sam” Wilson, che stava nutrendo l’esercito. Il nome ha resistito come stenografia per il governo degli Stati Uniti. Tuttavia, l’immagine dello Zio Sam come reclutatore dalla barba bianca non apparve per un altro secolo, durante la prima guerra mondiale.

5. Il rogo di Washington fu la rivincita del capitale

Per gli americani, l’incendio di Washington da parte delle truppe britanniche fu un atto scioccante da parte di barbari invasori. Ma il rogo fu una vendetta per un incendio simile da parte delle forze americane l’anno prima. Dopo aver sconfitto le truppe britanniche a York (l’odierna Toronto), allora capitale dell’Alto Canada, i soldati statunitensi saccheggiarono la città e bruciarono il suo parlamento. Gli inglesi si vendicarono nell’agosto 1814 quando bruciarono la Casa Bianca, il Congresso e altri edifici.

A lungo termine, questo potrebbe essere stato una benedizione per la capitale degli Stati Uniti. La combustibile “Casa del Presidente” (come era allora conosciuta) fu ricostruita in forma più robusta, con arredi eleganti e vernice bianca al posto della precedente vernice bianca. I libri bruciati nella biblioteca del Congresso furono sostituiti da Thomas Jefferson, la cui vasta collezione divenne la base dell’odierna e completa Biblioteca del Congresso.

6. I nativi americani furono i maggiori perdenti della guerra

Gli Stati Uniti dichiararono guerra per quelle che consideravano violazioni britanniche della sovranità americana in mare. Ma la guerra portò a una tremenda perdita di sovranità dei nativi americani, sulla terraferma. Gran parte dei combattimenti avvennero lungo la frontiera, dove Andrew Jackson combatté i Creek nel sud e William Henry Harrison combatté gli indiani alleati degli inglesi nel “vecchio nord-ovest”. Questo culminò nell’uccisione del guerriero Shawnee, Tecumseh, che aveva guidato la resistenza pan-indiana all’espansione americana. La sua morte, altre perdite durante la guerra e l’abbandono da parte della Gran Bretagna dei loro alleati nativi dopo di essa, distrussero la difesa degli indiani delle loro terre ad est del Mississippi, aprendo la strada ad ondate di coloni americani e alla “rimozione degli indiani” verso ovest.

7. Lo sfortunato generale Custer ebbe il suo inizio nella guerra

Nel 1813, presso il fiume Raisin nel Michigan, gli inglesi e i loro alleati nativi americani diedero agli Stati Uniti la sua più cocente sconfitta nella guerra del 1812, e la battaglia fu seguita da un attacco indiano ai prigionieri feriti. Questo incidente scatenò un grido di battaglia americano: “Ricordate il Raisin!”.

William Henry Harrison, che più tardi guidò gli Stati Uniti alla vittoria in battaglia contro gli inglesi e gli indiani, è ricordato sulla sua tomba come “Vendicatore del massacro del fiume Raisin.”

Anche George Armstrong Custer ricordò il Raisin. Ha trascorso gran parte della sua giovinezza a Monroe, la città che è cresciuta lungo il Raisin, e nel 1871, è stato fotografato con i veterani della guerra del 1812 accanto a un monumento agli americani massacrati durante e dopo la battaglia. Cinque anni dopo, anche Custer morì combattendo contro gli indiani, in una delle sconfitte più sbilanciate per le forze statunitensi dalla battaglia del River Raisin di 63 anni prima.

8. C’erano quasi gli Stati Uniti del New England
La tensione politica persistette con il progredire della guerra, culminando con la Convenzione di Hartford, un incontro di dissidenti del New England che flirtavano seriamente con l’idea di secedere dagli Stati Uniti. Tuttavia usavano raramente i termini “secessione” o “disunione”, poiché la consideravano semplicemente una separazione di due stati sovrani.

Per gran parte dei 15 anni precedenti, i piani federalisti per la disunione andavano avanti e indietro con le fortune politiche del loro partito. Dopo che il loro rivale Thomas Jefferson vinse la presidenza nel 1800, brontolarono sporadicamente sulla secessione, ma soprattutto quando Jefferson intraprese azioni che non apprezzavano (e, peggio, quando l’elettorato era d’accordo con lui). L’Acquisto della Louisiana, protestarono, era incostituzionale; l’Embargo Act del 1807, dissero, devastò l’industria navale del New England. Le vittorie elettorali del 1808 misero a tacere le chiacchiere sulla disunione, ma la Guerra del 1812 riaccese quelle passioni.

Condotti dal senatore Thomas Pickering, i politici disaffezionati inviarono dei delegati ad Hartford nel 1814 come primo passo di una serie per tagliare i legami con gli Stati Uniti. “Non credo nella praticità di un’unione a lungo termine”, scrisse Pickering al presidente della convention George Cabot. Le “reciproche esigenze del Nord e del Sud renderebbero inevitabile un rapporto amichevole e commerciale”

Cabot e altri moderati del partito, tuttavia, placarono il sentimento secessionista. La loro insoddisfazione per la “guerra del signor Madison”, credevano, era semplicemente una conseguenza dell’appartenenza a una federazione di stati. Cabot scrisse a Pickering: “Temo fortemente che una separazione non sarebbe un rimedio perché la fonte di essi è nelle teorie politiche del nostro paese e in noi stessi…. Ritengo che la democrazia nel suo funzionamento naturale sia il governo dei peggiori.”

9. I canadesi ne sanno più di voi sulla guerra

Pochi americani celebrano la guerra del 1812, o ricordano il fatto che gli Stati Uniti hanno invaso il loro vicino settentrionale tre volte nel corso del conflitto. Ma lo stesso non è vero in Canada, dove la memoria della guerra e l’orgoglio per il suo risultato sono profondi.

Nel 1812, i “falchi della guerra” americani credevano che la conquista di quello che oggi è l’Ontario sarebbe stata facile, e che i coloni nel territorio controllato dai britannici sarebbero diventati volentieri parte degli Stati Uniti, ma ogni invasione americana fu respinta. I canadesi considerano la guerra come un’eroica difesa contro il loro vicino molto più grande, e un momento formativo nell’emergere del loro paese come nazione indipendente. Mentre il bicentenario della guerra del 1812 è un affare in sordina negli Stati Uniti, il Canada sta festeggiando l’anniversario e celebrando eroi come Isaac Brock e Laura Secord, poco conosciuti a sud del confine.

“Ogni volta che il Canada batte gli americani nell’hockey, tutti sono tremendamente felici”, dice lo storico canadese Allan Greer. “È come il fratello maggiore, devi assaporare le tue poche vittorie su di lui e questa era una di quelle.”

10. L’ultimo veterano
Incredibilmente, alcuni americani che vivono oggi sono nati quando l’ultimo veterano della guerra del 1812 era ancora vivo. Nel 1905, si tenne una grande parata per celebrare la vita di Hiram Silas Cronk, che morì il 29 aprile, due settimane dopo il suo 105° compleanno.
Cronk “diede il suo primo voto per Andrew Jackson e il suo ultimo per Grover Cleveland”, secondo un resoconto del giornale del 1901.

Dopo quasi un secolo di oscurità come contadino nello stato di New York, divenne una specie di celebrità più si avvicinava alla morte. Le storie sulla sua vita riempirono le colonne dei giornali, e il consiglio comunale di New York iniziò a pianificare il funerale di Cronk mesi prima della sua morte.

Quando morì, l’evento fu celebrato con la dovuta cerimonia. “Mentre il corteo funebre si spostava dalla Grand Central Station al municipio, si offriva uno spettacolo imponente e insolito”, riportò l’Evening Press di Grand Rapids, Michigan. “Guidato da una scorta di polizia di ufficiali a cavallo, un distaccamento dell’esercito regolare degli Stati Uniti, la Società del 1812 e la Vecchia Guardia in uniforme, arrivò il carro funebre che portava il corpo del vecchio guerriero. Intorno ad esso, in formazione quadrata, marciarono i membri dell’U.S. Grant Post, G.A.R. Poi seguirono la Washington Continental Guard da Washington, D.C., l’Army and Navy Union, e le carrozze con i membri della famiglia Cronk. Le carrozze con il sindaco McClellan e i membri del governo della città hanno portato la coda.”

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