di John R. Gwilt, PhD, e Peter R. Gwilt, PhD

In questo articolo gli autori esaminano i modi in cui i popoli nativi nordamericani usavano le piante medicinali, alcune delle quali si trovano ancora oggi?

Il pensiero tradizionale è che la figura centrale nella prima cultura indigena nordamericana fosse l’uomo di medicina, lo sciamano dell’etnologia. Tuttavia questo termine può includere una vasta gamma di attività, tra cui sacerdote, stregone, ciarlatano e persino medico. Più strettamente, lo sciamano era il precursore del sacerdote; quello del medico era il guaritore laico, spesso una donna. Questa distinzione tra sacerdote e guaritore era fortemente marcata in certe tribù di nativi nordamericani. Così gli Ojibway avevano quattro classi di sciamani. I più alti in grado erano i sacerdoti; poi gli “uomini dell’alba” che praticavano un tipo di magia medica; il terzo erano i veggenti e i profeti; e infine gli erboristi, che erano i veri uomini della medicina nel senso di essere guaritori. In altre tribù, alcuni o tutti questi elementi erano combinati in una sola persona, un precursore del trattamento olistico di oggi che mira a guarire il corpo, la mente e l’anima allo stesso tempo.
Quando le colonie europee si stabilirono in Nord America nel XVII secolo, la conoscenza e la pratica della medicina da parte dei nativi nordamericani non erano molto diverse da quelle delle loro controparti europee. In entrambi i casi, il trattamento delle lesioni causate esternamente era razionale e (in assenza di infezioni) spesso efficace. Questa categoria includeva fratture, lussazioni, ferite, morsi di serpenti e insetti, e così via. Tuttavia nessuna delle due culture era in grado di trattare la maggior parte dei tipi di malattie interne persistenti in cui la causa non era evidente.
Quando le nazioni europee si diffusero nel Nord America, cercarono di sradicare la cultura dei nativi nordamericani come parte del loro programma di sottomissione delle tribù. La principale barriera a questo era lo sciamano, sia come sacerdote che come capo tribù. Lui o lei era visto come antagonista delle idee e delle culture straniere ed era osteggiato sia dai missionari cristiani che dai politici. Eppure, nonostante questo, la medicina dei nativi nordamericani influenzò fortemente la terapeutica tra i primi colonizzatori.
I medici coloniali, in particolare nelle regioni di frontiera, non erano sempre medici. Erano spesso poco preparati (specialmente quelli educati nelle colonie) e scarsamente equipaggiati. Man mano che si spingevano verso l’interno, le forniture di medicinali europei diventavano indisponibili a causa dei problemi di distribuzione e quindi dovevano ricorrere alle erbe indigene. Inoltre i medici erano pochi, e ancora oggi ci sono lamentele per l’inadeguata copertura medica e ospedaliera in molte aree rurali degli Stati Uniti.
Dove non c’erano medici coloniali, o dove i loro trattamenti prescritti avevano fallito, i coloni si rivolgevano agli erboristi nativi nordamericani (i “medicine men” o “medicine women”). Proprio come in Europa, alcuni dei loro trattamenti erano inefficaci, ma ce n’erano altri che funzionavano. Erano stati scoperti per associazione simpatica, per osservazione casuale e per tentativi ed errori. Ma, naturalmente, raramente c’erano mezzi per standardizzare decotti e preparazioni simili, e spesso il lotto particolare doveva essere titolato in base alla risposta del paziente.
Nonostante i nativi nordamericani svilupparono un’importante gamma di rimedi. Le tribù degli attuali Stati Uniti e Canada usavano circa 170 preparazioni che sono state o sono ufficiali in varie edizioni della Farmacopea degli Stati Uniti o del Formulario Nazionale. Inoltre l’uso del 25% delle piante dell’attuale farmacopea britannica delle erbe (oltre 50 specie) ha avuto origine in Nord America, anche se ora sono coltivate e utilizzate in Europa.

Alcuni rimedi dei nativi nordamericani

Una delle fonti più importanti nella prima medicina era la radice rosa indiana (Spigelia marilandica), un vermifugo Cherokee, che fu formalmente riconosciuta nel 1752 e fu inclusa nelle farmacopee di Londra, Dublino e Edimburgo.
Tuttavia, la corteccia di sassofrasso (da Sassafras officinalis) era commercialmente importante quanto il tabacco all’inizio del XVII secolo. L’estratto di sassofrasso era usato come febbrifugo, carminativo e aromatizzante (“root beer” è ancora una bevanda analcolica ampiamente distribuita negli Stati Uniti) e l’olio di sassofrasso era usato come analgesico topico nel trattamento dei reumatismi e della gotta.
Un tempo, la corteccia di ciliegio selvatico (Prunus virginiana e P serotina) era seconda solo al sassofrasso nei farmaci domestici. La corteccia veniva applicata direttamente in cataplasmi e, come infusione, veniva data nel trattamento di raffreddori, tosse, febbre e crampi; era anche usata come astringente.
Il tabacco (Nicotiana tabacum) era ufficiale nelle prime edizioni della USP come narcotico, sedativo, diaforetico ed emetico. Come polvere o come infusione, è stato usato come insetticida sulle colture. Oggi, naturalmente, è coltivato principalmente per il fumo.
Il cotone (Gossypium spp) è originario della maggior parte dei paesi subtropicali. Gli esploratori spagnoli a metà del XVI secolo trovarono la specie nordamericana (G hirsutum) coltivata in quello che oggi è il New Mexico occidentale dalle tribù Zu?i; è ancora la specie più importante dal punto di vista commerciale. Come il tabacco, anch’esso è coltivato principalmente per scopi non medicinali. La fibra è ancora usata per le medicazioni e un decotto delle radici era usato come emmenagogo e come ossitocico.
La canapa indiana (o americana) (Apocynum cannabinum), indigena del Nord America, non deve essere confusa con la canapa indiana dell’India (Cannabis indica). La fibra della canapa americana era usata per fare corde, borse, trapunte, ecc, e la radice era usata come catartico e diuretico.
Cascara (Cascara sagrada) si dice che sia il catartico (naturale) più usato sulla terra. Aneddoticamente un prete spagnolo sconosciuto trovò i nativi nordamericani che la usavano e fu così impressionato dalla sua mitezza ed efficacia che coniò il nome botanico (in spagnolo) di “corteccia santa”.
L’olmo rampicante (Ulmus fulva) è ancora usato come demulcente ed emolliente. I nativi nordamericani lo usavano anche per il trattamento di raffreddori, tosse e dissenteria. La corteccia è stata usata durante le campagne militari del 18° secolo come cataplasma nel trattamento delle ferite da arma da fuoco.
Il nome “snakeroot” è applicato a una vasta gamma di piante, alcune presumibilmente efficaci contro i morsi di serpente, anche se l’applicazione simultanea di una legatura e l’aspirazione del veleno possono essere stati i fattori che hanno contribuito maggiormente. La snakeroot di Seneca (Polygala senega) era forse la più popolare. Divenne una preparazione ufficiale come espettorante e rimedio per la tosse, uno stimolante (cardiaco), irritante, emetico e diuretico.
Il ginseng (Panax quinquefolia) sviluppò una reputazione – forse ingiustificata – come panacea, in particolare nella metà del XVIII secolo, e grandi quantità furono spedite in Cina. Non medicinale, fu usato come agente igroscopico durante la guerra del 1939-45 per controllare l’umidità delle sigarette.
La foca d’oro (Hydrastis canadensis) fu usata nel trattamento del mal d’occhi, mal di bocca e come escherotico. La radice e le preparazioni ufficiali dei suoi derivati, idrastina e idrastinina, erano in passato nel Codice farmaceutico britannico e venivano usate per stimolare i muscoli involontari e per arrestare l’emorragia uterina.
L’edera velenosa (e la quercia velenosa e il sommacco velenoso) causano un intenso prurito della pelle quando le foglie vengono toccate, e il grattamento trasferisce il prurito ad altre aree del corpo. Un estratto fluido di grindelia (Grindelia robusta) era usato per lenire il prurito.
Bloodroot (Sanguinaria canadensis) era ufficiale (come rizoma) nella United States Pharmacopeia dal 1820 al 1926 e nel National Formulary dal 1926 al 1965. Era usato in medicina come espettorante ed emetico stimolante, e nei primi studi fu paragonato favorevolmente all’ipecacuanha.

Altre misure sanitarie

La maggior parte dei nativi nordamericani praticava un certo isolamento delle malattie trasmissibili, generalmente portando il paziente in un luogo ben lontano dalla tribù.
In alcune occasioni, durante un’epidemia, i membri sani potevano allontanarsi. I coraggiosi feriti in battaglia erano di solito isolati dalla tribù fino alla loro guarigione.
Il bagno di sudore, o bagno di vapore, era molto usato. Era simile ad una sauna finlandese, inizialmente con un’esposizione prolungata al calore secco, seguita forse dall’acqua spruzzata sulle pietre riscaldate. Si dice che fosse usato per l’igiene generale (ad esempio, i nativi nordamericani del fiume Hudson), per il sollievo dei dolori alle articolazioni (i Saponas) o con l’aggiunta di erbe curative (i Choctaws). La pulizia fisica nella capanna sudatoria era spesso accompagnata da riti religiosi come parte del regime di guarigione olistica.
I primi osservatori commentarono favorevolmente gli alti standard di igiene personale delle tribù e la pulizia dei loro villaggi.

Altri sviluppi

Mentre molti di questi rimedi dei nativi nordamericani venivano accettati come medicine etiche (nel senso odierno del termine), stava nascendo anche il business della medicina brevettata. La prima medicina brevettata nordamericana (1711) fu il riso Tuscorara, dal nome di una tribù irochese e venduto come cura per la tubercolosi. Questo fu seguito da una marea di medicine brevettate, molte con la parola “Indian” nel nome per suggerire un’origine aborigena, anche se gli ingredienti potevano provenire dall’estero. Molte preparazioni orali erano ad alto contenuto di alcol, dando un immediato senso di benessere.
Gli antecedenti delle odierne soap opera erano gli spettacoli di medicina. I nativi nordamericani venivano ingaggiati per fare un tour con un mini-circo, eseguendo danze di guerra e dando esibizioni di equitazione e altri spettacoli. Questi portavano le folle e lo spettacolo era accompagnato dalla sua “pubblicità”, la vendita di cosiddetti “rimedi nativi genuini”, sostenendo di curare quasi tutto. Questi spettacoli fiorirono in particolare tra la guerra civile e la guerra mondiale del 1914-18 (diciamo 1856-1917), ma pochissimi sopravvissero alla guerra mondiale del 1939-45.

Ripresa

Quando il mito e il mistero sono spogliati, c’era una solida base di medicina erboristica tra le tribù native del Nord America, equivalente a quella portata in Nord America dai colonizzatori. Man mano che i coloni si allontanavano dagli insediamenti costieri, erano meno in grado di ottenere supporto medico e forniture e si affidavano sempre più ai guaritori nativi nordamericani e ai loro rimedi. I rimedi che rispondevano ai criteri dell’epoca furono poi incorporati nei compendi ufficiali, proprio come in Europa, fino a quando non furono sostituiti da preparati sintetici che potevano essere meglio standardizzati in termini di purezza ed efficacia. Tuttavia, alcuni dei rimedi originali sono ancora in uso oggi.

John Gwilt ha trascorso 41 anni nell’industria farmaceutica internazionale; Peter Gwilt è professore associato, scienze farmaceutiche, presso il college of pharmacy, University of Nebraska Medical Center, Omaha 68198, US