ST. LOUIS (AP) – Le prime Olimpiadi estive tenute negli Stati Uniti sembravano diverse da tutto ciò che era successo in precedenza in Europa.

O che sarebbe successo di nuovo in qualsiasi altro posto.

I Giochi originariamente furono assegnati a Chicago per il 1904, ma gli organizzatori della Fiera Mondiale di St. Louis fecero un tale casino per un secondo evento internazionale tenuto contemporaneamente che minacciarono di avere i propri eventi atletici. Ci volle il fondatore del moderno movimento olimpico, Pierre de Coubertin, per forgiare la pace spostando le Olimpiadi verso sud.

Non che lo facesse con molta allegria. Scrivendo in seguito della bizzarra stravaganza che ebbe luogo quell’estate, de Coubertin disse: “Ho avuto una sorta di presentimento che l’Olimpiade sarebbe stata all’altezza della mediocrità della città.”

Mediocre? Forse.

Memorabile? Assolutamente.

Fred Lorz sembrava aver vinto la maratona – finché non si è scoperto che ha percorso parte del tragitto in auto. Gli organizzatori hanno organizzato le “Giornate dell’Antropologia”, quando i membri delle tribù indigene di tutto il mondo presenti alla Louisiana Purchase Exposition sono stati prelevati dalla fiera e invitati a gareggiare senza preavviso. Boxe e freestyle wrestling debuttò, sport che si sono aggrappati alle Olimpiadi estive fino ad oggi, insieme a lungo dimenticato croquet e tiro alla fune eventi.

Vestigia dei giochi del 1904 ancora oggi.

Glen Echo Country Club, il primo campo da golf a ovest del fiume Mississippi, fu completato nel 1901 e rimane un club privato. Forest Park, dove il lago era usato per il nuoto, le immersioni e la pallanuoto, rimane un luogo popolare per la corsa, il ciclismo e altre attività ricreative. Il Francis Field, a est del parco, è utilizzato dalle squadre di calcio, calcio e atletica della Division III della Washington University di St. Louis.

“I primi giochi olimpici nel Nuovo Mondo avrebbero prodotto un risultato profondo e permanente”, scrisse anni dopo l’autore e storico Carl Posy, “plasmando tutti i giochi olimpici a venire.”

GO FOR GOLD

I Giochi di St. Louis furono i primi in cui furono assegnate medaglie d’oro ai vincitori, e rimangono le uniche medaglie fatte interamente d’oro. Questo si rivelò redditizio per un trio di americani – il ginnasta George Eyser, il nuotatore Charles Daniels e la stella dell’atletica James Lightbody – che vinsero tre medaglie d’oro ciascuno.

Gli atleti statunitensi hanno vinto 78 delle 96 medaglie d’oro e 239 delle 280 medaglie complessive. Ci sono diverse ragioni per il dominio. Lo scoppio della guerra russo-giapponese e la difficoltà di arrivare a St. Louis impedirono a molti dei migliori atleti europei di gareggiare. Quindici nazioni e alcuni individui non iscritti rappresentavano la “Porta dell’Ovest”.

LE DONNE HANNO UN (PICCOLO) POSTO

C’erano quasi 100 eventi durante i Giochi estivi che durarono mesi, ma il tiro con l’arco era l’unico in cui le donne erano ufficialmente autorizzate a competere. Lida Howell ha battuto altri cinque arcieri durante i due giorni di gara.

Anche le donne salirono sul ring della boxe, anche se gli incontri furono considerati eventi da esposizione. È stata l’ultima volta che le donne hanno boxato alle Olimpiadi fino ai Giochi estivi del 2012 a Londra.

DOPING? Forse

La maratona è forse l’evento più memorabile dei Giochi del 1904. La gara si svolse con un caldo di 90 gradi su strade polverose con una sola pausa per l’acqua, e 18 dei 32 atleti si ritirarono per esaurimento.

Lorz fece notizia quando si ritirò dalla gara, percorse diverse miglia in auto, poi tornò sul percorso e tagliò il traguardo per primo – solo per essere squalificato mentre stava per accettare la medaglia d’oro. Il corridore cubano Felix Carbajal è stato colpito da crampi allo stomaco dopo essersi fermato lungo la strada per ingozzarsi di mele. Il corridore sudafricano Len Tau è stato inseguito fuori dal percorso da un branco di cani selvatici. Un corridore ebbe un’emorragia allo stomaco e quasi morì.

Il vincitore fu Thomas Hicks, i cui assistenti gli diedero uova, bicchieri di brandy e dosi di stricnina, uno stimolante tossico, per tenerlo in piedi. Era allucinato quando ha tagliato il traguardo in 3 ore, 28 minuti, 53 secondi.

Giorni di antropologia

Era controverso allora e assolutamente razzista oggi, ma una parte duratura dei giochi 1904 era quello che gli organizzatori chiamato “Giorni di antropologia”. Hanno reclutato aborigeni giapponesi, nativi americani, Igorot dalle Filippine e altri da quello che chiamavano “tribù incivili” che hanno frequentato l’esposizione mondiale per provare tali eventi come tiro con l’arco e pista.

Non sorprendentemente, gli atleti impreparati ottenuto male, e molti americani ed europei compiaciuto concluso che devono essere superiori. Ma fu de Coubertin a definire la produzione “un’oltraggiosa farsa” e a dire con preveggenza: “Perderà il suo fascino quando i neri, i rossi e i gialli impareranno a correre, saltare e lanciare, e si lasceranno alle spalle i bianchi.”

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