La lebbra, chiamata anche malattia di Hansen, è una malattia conosciuta fin dai tempi antichi. È causata da batteri chiamati Mycobacterium leprae ed è contagiosa, il che significa che può essere trasmessa da persona a persona. Di solito si contrae respirando le goccioline trasportate dall’aria dai colpi di tosse e dagli starnuti degli individui colpiti, o entrando in contatto con i loro fluidi nasali. Tuttavia, non è altamente trasmissibile, e circa il 95% degli individui che sono esposti al Mycobacterium leprae non sviluppano mai la lebbra. L’infezione può essere contratta a qualsiasi età e i segni e i sintomi possono impiegare da alcuni mesi a 20 anni per comparire.

La lebbra colpisce la pelle e i nervi periferici, che collegano il cervello e il midollo spinale ai muscoli e alle cellule sensoriali che rilevano sensazioni come il tocco, il dolore e il calore. La maggior parte degli individui colpiti ha aree di danno cutaneo (lesioni cutanee) e problemi con la funzione dei nervi (neuropatia periferica); tuttavia, la gravità e l’estensione dei problemi variano ampiamente. La lebbra si presenta su uno spettro, in cui la forma più grave è chiamata multibacillare o lepromatosa, e la forma meno grave è chiamata paucibacillare o tubercolotica. I modelli di segni e sintomi intermedi tra queste forme sono talvolta chiamati forme borderline.

La lebbra multibacillare di solito comporta un gran numero di lesioni cutanee, tra cui sia danni superficiali che grumi sotto la pelle (noduli). Anche i tessuti umidi che rivestono le aperture del corpo come le palpebre e l’interno del naso e della bocca (membrane mucose) possono essere colpiti, il che può portare alla perdita della vista, alla distruzione del tessuto nasale o a una difficoltà di parola. Alcuni individui colpiti hanno danni agli organi e ai tessuti interni. Il danno ai nervi che si verifica nella lebbra multibacillare spesso si traduce in una mancanza di sensibilità nelle mani e nei piedi. Lesioni ripetute che passano inosservate e non trattate a causa di questa mancanza di sensibilità possono portare al riassorbimento delle dita delle mani o dei piedi interessate da parte del corpo, con conseguente accorciamento o perdita di queste dita.

La lebbra saucibacillare comporta tipicamente un piccolo numero di lesioni superficiali sulla pelle. C’è generalmente perdita di sensibilità in queste aree, ma gli altri segni e sintomi che si verificano nella lebbra multibacillare hanno meno probabilità di svilupparsi in questa forma del disturbo.

In qualsiasi forma di lebbra, possono verificarsi episodi chiamati reazioni, e possono portare ad ulteriori danni ai nervi. Questi episodi possono includere reazioni di inversione, che comportano dolore e gonfiore delle lesioni cutanee e dei nervi nelle mani e nei piedi. Le persone con le forme più gravi di lebbra possono sviluppare un tipo di reazione chiamata eritema nodoso lebbroso (ENL). Questi episodi comportano febbre e noduli cutanei dolorosi. Inoltre, possono verificarsi nervi dolorosi e gonfiati. L’ENL può anche portare all’infiammazione delle articolazioni, degli occhi e dei testicoli negli uomini.

La lebbra è stata a lungo stigmatizzata a causa della sua natura infettiva e della deturpazione che può causare. Questo stigma può causare problemi sociali ed emotivi per gli individui colpiti. Tuttavia, i trattamenti moderni possono evitare che la lebbra peggiori e si diffonda ad altre persone. Mentre l’infezione è curabile, i danni ai nervi e ai tessuti che si sono verificati prima del trattamento sono generalmente permanenti.