Parlando di avere una grande personalità.

Gli scienziati hanno individuato e filmato un elefante asiatico maschio nano che vaga per le foreste dello Sri Lanka.

L’elefante ha una testa e un corpo di dimensioni normali, ma gambe molto corte e tozze.

Pensato per essere il primo del suo genere mai registrato, l’elefante ha sorpreso ulteriormente i ricercatori impegnandosi in un rombo tutto suo nella giungla.

In una serie di incontri straordinari nel parco nazionale Uda Walawe, l’elefante, soprannominato dagli osservatori il nano di Walawe, ha condotto una battaglia senza esclusione di colpi contro un elefante maschio a grandezza naturale.

Per di più, sembrava che stesse vincendo.

Al momento, non ho nemmeno notato che si trattava di un nano

La ricercatrice di elefanti Shermin de Silva, direttore dell’Uda Walawe Elephant Research Project, e i suoi colleghi, hanno riportato i loro incontri con il nano nella rivista BMC Research Notes.

Alto appena due metri, il nano di Walawe, secondo i ricercatori, è il primo caso confermato di nanismo sproporzionato in un elefante asiatico (Elephas maximus maximus) completamente cresciuto in natura. La sua condizione è molto probabilmente causata da una mutazione genetica con conseguente sproporzione degli arti corti.

I ricercatori hanno individuato il nano di Walawe nel 2012, un incontro che è durato per un momento fugace. Il nano è uscito da dietro un cespuglio, ha strombazzato, ha attraversato la strada e poi è scomparso.

“Al momento, non ho nemmeno notato che era un nano”, ha detto alla BBC Earth Nilmini Jayasena dell’Università di Peradeniya in Sri Lanka, che ha visto l’animale nel 2012. “È stato un rapido sguardo, soprattutto attraverso il mirino della fotocamera”. Un anno dopo, Jayasena ha confrontato le fotografie dell’elefante con quelle del database di de Silva e ha confermato che l’individuo era stato davvero il nano.

Il nano poteva efficacemente caricare il suo avversario a testa alta, mentre l’individuo più alto doveva chinarsi goffamente

L’anno successivo, nel luglio 2013, un altro team di scienziati ha avvistato il nano che si allenava con un giovane elefante maschio adulto nella foresta.

Anche il team di de Silva ha visto l’animale pochi giorni dopo, mentre camminava lungo una strada della foresta, mentre i combattimenti con il rivale molto più grande sono stati registrati nel giugno 2014. In entrambi gli incontri del 2013 e del 2014, i ricercatori hanno osservato che il nano aveva striature scure ai lati della testa, derivanti dalle secrezioni della sua ghiandola temporale. Queste secrezioni sono indicative di uno stato fisiologico chiamato ‘musth’.

Gli elefanti maschi in musth, caratterizzati da un aumento dei livelli del loro ormone sessuale testosterone, mostrano una maggiore eccitazione sessuale e una maggiore aggressività verso altri elefanti maschi. Poiché solo gli elefanti sessualmente maturi vanno periodicamente in musth, i ricercatori stimano che il nano di Walawe ha probabilmente più di 20 anni.

La mancata corrispondenza stava effettivamente lavorando a favore del nano

“Egli è probabilmente 30-35 anni a giudicare dallo sviluppo delle sue caratteristiche sessuali secondarie e l’estensione del musth”, Prithiviraj Fernando, scienziato presso il Centro per la conservazione e la ricerca in Sri Lanka, che ha riportato le osservazioni del suo team dell’elefante nano nel 2013, ha detto BBC Earth.

Quando il team di de Silva ha visto il nano Walawe sfidare il grande toro nel 2014, sono stati presi alla sprovvista da come il nano non solo era il più aggressivo dei due, ma sembrava anche vincere la partita. Nonostante fossero più bassi, il nano e il toro potrebbero essere stati alla pari in termini di peso, ha detto de Silva.

“Il nano poteva caricare molto efficacemente il suo avversario a testa alta, mentre l’individuo più alto doveva abbassarsi goffamente”, ha detto. “Il toro più alto poteva essere più facilmente messo fuori equilibrio, mentre il basso centro di gravità del nano lo rendeva più difficile. Quindi sembra proprio che il mismatch funzionasse a favore del nano, a patto che il suo avversario avesse un peso comparabile”. Ma due giorni dopo, hanno visto il nano di Walawe nello stesso luogo, riposando sotto un albero con un gruppo di femmine e vitelli.

Siccome gli elefanti femmina tendono ad essere molto più piccoli dei maschi adulti, ha detto Fernando, il nano di Walawe potrebbe anche essere in grado di accoppiarsi, soprattutto con una femmina più piccola.

Il successo del nano di Walawe in natura, nonostante la sua statura sproporzionata, potrebbe essere perché gli elefanti non hanno predatori, ha aggiunto. “Tuttavia, in quasi tutte le specie una tale condizione sarebbe una condanna a morte in natura, in quanto la maggior parte delle specie sono prede o predatori, e non sarebbero in grado di scappare o catturare le prede rispettivamente.”

Secondo i ricercatori, non vi è alcuna registrazione del nano di Walawe nel Parco Nazionale Uda Walawe prima del 2012. Questo è probabilmente dovuto al fatto che gli elefanti si spostano su grandi aree, fluttuando dentro e fuori il parco nazionale. Anche il nano, come la maggior parte degli altri tori, probabilmente trascorre la maggior parte del suo tempo a spaziare nelle foreste e nei campi coltivati al di fuori delle aree protette, ha detto de Silva.

L’elefante osservato a Uda Walawe Sri Lanka è il primo record confermato di un individuo con “nanismo sproporzionato”

Ricercando tra le fotografie storiche di elefanti in cattività, il team di de Silva ha scoperto che un giovane tusker, catturato in Sri Lanka nel 1933, potrebbe anche adattarsi al conto di un nano in base alle sue misure registrate. Ma a differenza del nano di Walawe, il corpo e gli arti del tusker erano proporzionati, rendendolo un possibile nano proporzionato. Il tusker era più alto del nano di Walawe.

Anche i piccoli elefanti si trovano nell’isola del Borneo. Ma questi elefanti pigmei del Borneo in via di estinzione (Elephas maximus borneensis), sono solo leggermente più corti degli elefanti asiatici continentali, e non sono nani.

Durante il periodo pleistocenico, tuttavia, gli elefanti nani hanno popolato le isole del Mediterraneo. “Tuttavia, tutti questi casi si riferiscono a individui che erano semplicemente piccoli (chiamato nanismo proporzionato)”, ha detto Fernando. “L’elefante osservato a Uda Walawe Sri Lanka è il primo record confermato di un individuo con ‘nanismo sproporzionato’.”

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