Ti consideri una persona empatica? Cerchi di capire come si sentono gli altri? L’empatia è un’abilità importante da avere per tutti noi? Perché, o perché no?

Nell’Op-Ed “The Trouble With Empathy,” Molly Worthen esplora il potere – e i limiti dell’empatia:

Pochi litigherebbero con i nobili sforzi di un insegnante d’asilo per insegnare la capacità di ascolto ai bambini di 5 anni. Ma quando mia figlia e i suoi compagni di classe diventeranno più grandi, si imbatteranno in dilemmi più spinosi, la versione della nostra epoca di vecchie domande: Alcune divisioni sono troppo grandi per essere superate dall’umanità comune? Quando cerchiamo di calarci nei panni di chi è molto diverso da noi, facciamo più male che bene? Allo stesso tempo, le tendenze nell’educazione americana hanno lavorato in modo contraddittorio, alimentando l’apprendimento sociale ed emotivo in alcuni modi, ostacolandolo in altri.

La nostra capacità di vederci l’un l’altro come esseri umani, di connetterci attraverso le differenze, è il fondamento di una società liberale pluralista. Eppure gli scettici dicono che ciò che sembra empatia spesso può essere un’altra forma di presunzione, condiscendenza o dominazione. Nel suo libro del 2016 “Contro l’empatia”, lo psicologo Paul Bloom ha sostenuto che l’empatia può offuscare il giudizio razionale e sbilanciarsi verso le persone “che sono vicine a noi, quelle che sono simili a noi e quelle che vediamo come più attraenti o vulnerabili e meno spaventose”. La studiosa e attivista Bell Hooks ha esposto la questione in modo più netto. Il desiderio bianco di sentire l’esperienza nera è predatorio, sfruttatore, “mangia l’altro”, ha scritto.

È impossibile abitare perfettamente l’esperienza di un’altra persona. La questione importante è il valore dello sforzo, e se ci lascia separati da un asintoto o da un abisso. Può un autore televisivo etero creare un autentico personaggio di sitcom gay? Se un autore di origine europea scrive un romanzo dalla prospettiva degli indigeni, è un viaggio empatico o un’incursione imperialista? “Non voglio buttare via quello che l’empatia sta cercando di fare”, mi ha detto Alisha Gaines, docente di letteratura afroamericana alla Florida State University. “Però sono molto critica nei suoi confronti. L’empatia deve essere considerata nel contesto delle istituzioni e del potere.”

Indaga anche sulla storia di come l’empatia è stata inclusa negli standard curriculari, “alimentando l’apprendimento sociale ed emotivo in alcuni modi, ostacolandolo in altri.”

Nelle mani degli scienziati sociali che governano il nostro tempo, l’empatia è diventata un pezzo di “intelligenza emotiva”, un termine coniato negli anni 60 e sviluppato dagli psicologi Peter Salovey e John Mayer nel 1990. Il giornalista Daniel Goleman ha reso popolare questa frase nel suo best seller del 1995 “Intelligenza emotiva: Why It Can Matter More than IQ”, che sosteneva che concentrarsi sulle capacità emotive avrebbe ridotto la violenza scolastica e attrezzato gli studenti per un maggiore successo nella vita. La ricerca ha dimostrato che queste capacità sono importanti per la felicità a lungo termine e la sicurezza economica almeno quanto le abilità “dure” come la lettura e la matematica.

Nel 2004, l’Illinois è diventato il primo stato ad adottare standard dalla scuola materna alla scuola superiore per l’apprendimento sociale ed emotivo, o SEL. Da allora, workshop anti-bullismo, regole di classe che sottolineano la compassione e tabelle murali di “parole di sentimento” e “emoji meter” sono diventati più comuni nelle scuole a livello nazionale. “La stragrande maggioranza degli educatori e dei genitori riconosce che insegnare ai bambini le competenze SEL è fondamentale”, mi ha detto Marc Brackett, direttore del Yale Center for Emotional Intelligence. “Ma i poster colorati in classe e la ricerca di dati attraverso le valutazioni degli studenti sulle “competenze socio-emotive” – non necessariamente cose negative in sé – rischiano di ridurre la nostra idea di empatia all’ennesima abilità lavorativa. La mania per i test standardizzati che ha seguito il No Child Left Behind Act del 2002 ha ulteriormente ostacolato il migliore e più vecchio strumento degli insegnanti per sviluppare la comprensione emotiva: lo studio della letteratura.

Studenti, leggete l’intero articolo, e poi diteci:

• La guida del New York Times “How to Be More Empathetic” definisce l’empatia come “capire come si sentono gli altri ed essere compassionevoli nei loro confronti”. Pensi di essere bravo ad entrare in empatia? Cerchi di capire come si sentono gli altri? Pensi di essere una persona compassionevole – anche verso persone che non conosci? E se pensi di essere bravo ad empatizzare, come sei diventato così?

• Pensi che l’empatia sia importante? Quali sono i benefici del cercare di capire l’esperienza e il punto di vista di qualcun altro?

• Quali sono i limiti dell’empatia? Fino a che punto possiamo davvero conoscere, capire e sentire ciò che qualcun altro sta vivendo? Vale la pena provare? Perché?

• Nell’Op-Ed, l’autore cita laboratori anti-bullismo, regole di classe che sottolineano la compassione, e la lettura della letteratura come alcuni dei vari metodi che le scuole usano per promuovere l’apprendimento sociale ed emotivo – inclusa l’empatia. Le scuole dovrebbero insegnare l’empatia come un’abilità che gli studenti devono praticare e imparare? E se sì, come?

• La signora Worthen pone queste due domande: “Alcune divisioni sono troppo grandi perché l’umanità comune possa essere colmata? Quando cerchiamo di calarci nei panni di chi è molto diverso da noi, facciamo più male che bene?” Cosa ne pensi? Ci sono potenziali pericoli nel cercare di essere empatici?

  La signora Worthen cita Bell Hooks, una studiosa e attivista nera, che mette in guardia dalle persone bianche che desiderano provare ciò che provano i neri, chiamandolo “predatorio, sfruttatore, ‘mangiare l’altro'”. Cosa ne pensate? Quali sono le potenziali insidie o i pericoli nell’usare l’empatia attraverso le differenze razziali – e di altro tipo?

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