Figlia di un falegname e di una levatrice negli stati del sud degli USA, l’educazione musicale di Leontyne Price iniziò molto presto. Ha ricevuto lezioni di pianoforte e ha cantato alla chiesa metodista di St. Paul a Laurel. In seguito ha studiato educazione musicale al College of Educational and Industrial Arts di Wilberforce. Dopo la laurea andò a New York e fu accettata alla famosa Juilliard School of Music di New York, dove studiò canto con Florence Ward Kimball. Il suo primo ruolo operistico fu quello di Mistress Ford nel Falstaff di Verdi in una produzione del college.

Poi seguì questo ruolo con un ingaggio in una produzione di Broadway di Porgy and Bess, con cui girò il mondo dal 1952. Il suo partner William Warfield (1920-2002), che cantò Porgy, divenne anche brevemente suo marito. Si separarono di nuovo già nel 1967, ma il matrimonio non fu divorziato fino al 1973.

Negli anni ’50, Leontyne Price fece una serie di apparizioni sui palchi dell’opera e dei concerti e in televisione negli Stati Uniti. La sua svolta internazionale avvenne in Europa: nel 1958 debuttò sotto Herbert von Karajan nel ruolo principale di Aida alla Vienna State Opera, e un anno dopo al Covent Garden di Londra. Rimase associata con Herbert von Karajan per molti anni: Al Festival di Salisburgo, Leontyne Price apparve sotto la sua direzione come Donna Anna in Don Giovanni (1960/61) e come Leonora ne Il trovatore di Verdi (1962/63); Price cantò anche Leonora al Festival di Pasqua di Salisburgo (1977). In questo ruolo – e sempre sotto la direzione di Karajan – disse anche addio all’Opera di Stato di Vienna (1977).

Leontyne Price fu la prima donna di colore a cantare un ruolo principale (Aida) alla Scala di Milano il 21 maggio 1960.

1961 celebrò un grande successo al Metropolitan Opera di New York con il suo debutto come Leonore ne Il trovatore di Verdi, ricevendo 42 minuti di standing ovation. Da allora è stata una delle cantanti più importanti della casa per più di 20 anni. Divenne nota soprattutto per la sua interpretazione di Aida, che segnò anche il suo addio al palcoscenico nel 1985.

Oltre ai principali ruoli di Mozart e Verdi, il repertorio della Price includeva numerosi ruoli da concerto. Tra molti altri onori, ha ricevuto 15 Grammy Awards per le sue registrazioni.

Dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, Leontyne Price si esibì alla Carnegie Hall per l’ultima volta in un concerto di beneficenza. Vive nel Greenwich Village di New York. Nel 1962, è stata eletta all’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze. Nel 2012, è diventata membro onorario dell’Accademia Americana delle Arti e delle Lettere.