Riassunto
Il panico del 1819 mise in guardia molti sulla necessità di un trasporto più efficace delle merci. La maggior parte dei fiumi a ovest degli Appalachi correvano da nord a sud, quindi non potevano collegare gli agricoltori occidentali con i mercati orientali dove venivano vendute le loro merci. La National Road era il collegamento principale tra l’est e l’ovest, e ogni anno avanzava verso ovest. Inoltre, tra il 1815 e il 1825 sette stati del nord costruirono strade a pedaggio, o turnpikes. Tuttavia, questo non risolse il problema del trasporto. I carri trainati da cavalli avevano una capacità molto limitata e le strade erano molto costose da mantenere. Nel 1807, Robert Fulton e Robert Livingston introdussero il primo battello a vapore, conosciuto come il Clermont, sul fiume Hudson. I battelli a vapore hanno rapidamente preso piede e sono diventati il modo preferito di trasporto sull’acqua. Tra il 1817 e il 1820 il numero di battelli a vapore in America balzò da 17 a 69, e nel 1855, il numero aveva raggiunto 727. Prima dell’avvento del battello a vapore, i battelli piatti, a volte poco più che zattere, trasportavano le merci lungo il fiume Mississippi. Lì, le barche venivano rotte e vendute come legna da ardere perché non potevano fare il viaggio di ritorno a monte. Il viaggio di ritorno veniva fatto a piedi o a cavallo. Le Keelboats, come le barche piatte tranne che per il fatto che avevano un timone, potevano fare il viaggio di ritorno a monte, ma il progresso era estremamente lento. Le barche a vapore si muovevano circa quattro volte più velocemente delle barche a chiglia a monte. La velocità e la versatilità del battello a vapore, incrementate da una serie di importanti miglioramenti funzionali apportati nel corso degli anni, fecero del battello a vapore un metodo di commercio indispensabile per tutte le stagioni.
Come i battelli a vapore guadagnarono popolarità, crebbe l’entusiasmo per la costruzione di canali. Nel 1816, gli Stati Uniti avevano solo 100 miglia di canali. Tuttavia, l’invenzione del battello a vapore e le risorse dell’ovest convinsero molti che i canali erano un collegamento necessario tra le vie navigabili del Mississippi-Ohio e i Grandi Laghi, e quindi l’est. Il primo grande progetto di canale, il Canale Erie, si estendeva per 363 miglia e collegava Buffalo e Albany, New York. Attraverso il Canale Erie, New York City era collegata, attraverso il fiume Hudson a est e i Grandi Laghi a ovest, fino all’Ohio. Il crescente sistema di canali collegava i maggiori centri commerciali e manifatturieri della nazione. I costi di spedizione scesero drasticamente. I costi medi di trasporto da Buffalo a New York City scesero da 19 centesimi per tonnellata per miglio nel 1817 a 2 o 3 centesimi durante gli anni 1830.
Quando il boom dei canali rallentò alla fine degli anni 1830, il boom delle ferrovie prese il via. Nel 1840, circa 3.000 miglia di binari erano stati posati in America e gli investimenti nelle ferrovie avevano superato quelli nei canali. La Baltimore and Ohio Railroad, fondata nel 1828, competeva con successo con il Canale Erie per gli affari. Il Massachusetts, incapace di collegarsi al Canale Erie a causa delle montagne che lo ostacolavano, fondò la Boston and Worcester Railroad nel 1831 e la Western Railroad da Worcester ad Albany nel 1833. Le ferrovie erano più veloci, più economiche e avevano una portata maggiore dei canali, ma all’inizio crebbero solo gradualmente.
La rivoluzione dei trasporti produsse la rapida crescita di paesi e città. Nel 1820, il 6,1% degli americani viveva in luoghi con una popolazione superiore a 2.500 persone, e solo New York City e Philadelphia avevano più di 100.000 persone. Nel 1860, tuttavia, quasi il 20% della popolazione viveva in luoghi di 2.500 o più persone, e la popolazione di New York City era salita da 124.000 a 800.000. Anche l’ovest ha sperimentato cambiamenti drammatici. Prima del 1830, tutte le principali città dell’ovest si trovavano sui fiumi principali. Tuttavia, il sistema di canali aumentò l’importanza delle città lacustri come Buffalo, Cleveland, Detroit e Chicago. Tra il 1830 e il 1840, la porzione di occidentali che vivevano lungo i fiumi scese dal 75 al 20%.
Commento
I battelli a vapore divennero rapidamente un simbolo del West. Come tale, gli occidentali cercarono continuamente di migliorare e decorare le barche. Nella competizione per i passeggeri, cominciarono ad offrire cabine lussuose e costruirono saloni ornati a bordo. L’eleganza di questi battelli a vapore serviva a rassicurare gli occidentali che non erano i primitivi buzzurri dipinti dalla stampa orientale. Tuttavia, la maggior parte dei passeggeri dei battelli a vapore non aveva accesso a questa eleganza. I saloni di bordo erano aperti solo a coloro che avevano acquistato un costoso passaggio in cabina. I passeggeri che potevano permettersi solo il passaggio sul ponte dormivano in condizioni sporche e affollate su una balla di cotone se riuscivano a trovarne una, sul pavimento in caso contrario.