Dopo 20 anni nel business delle ali di pollo, della birra e delle cameriere sexy, Ker’s WingHouse ha un nuovo proprietario. Ma Big Daddy rimane al comando.
Third Lake Capital ha acquisito tutte le 24 sedi della catena di ristoranti di Largo da Crawford Ker, giocatore di football professionista diventato ristoratore. Ker rimane come amministratore delegato perché, in realtà, senza Ker, la WingHouse non sarebbe la WingHouse.
Vendendola, Ker spera di espanderla, sia in Florida che in altri stati dove nessuno sa che “li serviamo nudi” si riferisce alle drumettes senza pelle, almeno al primo riferimento.
“Ventiquattro ristoranti sono buoni, ma non sono ancora nella NFL”, ha detto. “
Ker, 52 anni, ha aperto il primo WingHouse a Largo nel 1994. All’epoca era un Knockers, un’imitazione di Hooters, una catena fondata a Clearwater un decennio prima, ma il nome non gli piaceva. Diceva che non era attraente. Difficile non essere d’accordo.
L’ex campione di football della Dunedin High School e dell’Università della Florida, che ha continuato a giocare per i Dallas Cowboys e i Denver Broncos, ha preso il concetto e, beh, l’ha portato avanti, aprendo 31 sedi in Florida e Texas al suo apice. L’anno scorso, l’azienda ha fatto 60 milioni di dollari di vendite, o circa 2,5 milioni di dollari per ristorante.
La catena, come altri nel segmento dei ristoranti casuali, si è accovacciata durante la recessione quando i commensali hanno lasciato per concetti più economici, fast-casual che non prevedono una mancia. La WingHouse si è tirata fuori dal Texas, dove, col senno di poi, Ker ha detto che avrebbe dovuto concedere in franchising i locali invece di aprire quelli aziendali.
Con nuovi proprietari – e un afflusso di denaro – la catena può ancora una volta guardare verso l’espansione. Tra un anno, Ker spera di avere altre quattro sedi in Florida, da Daytona Beach a Fort Myers. Oltre a questo, potrebbe aprire franchising fuori dalla Florida e riempire il mercato di Tampa Bay. A giugno, la più recente WingHouse ha aperto a Sarasota.
“Abbiamo un marchio molto forte”, ha detto Ker. “Durante la recessione è stato difficile, ma l’atmosfera è migliore ora. Il credito è stato liberato.”
Third Lake Capital è stato fondato un anno fa per gestire la fortuna del fondatore di Ashley Furniture Ronald Wanek, che una volta era tra i più ricchi miliardari d’America. L’anno scorso, lui e sua moglie, Joyce, hanno comprato una casa sul lungomare di Snell Isle a San Pietroburgo per 8,4 milioni di dollari.
Ker ha detto che ha incontrato i dirigenti di Third Lake qualche tempo fa e ha pensato che il momento fosse giusto per vendere la catena e farla crescere. Non aveva nessuno in attesa di rilevare l’attività – i suoi figli hanno 7, 10 e 13 anni – e voleva allentare un po’ la presa pur mantenendo una forte presenza. I termini dell’accordo non sono stati divulgati.
I ristoranti sono chiaramente territorio Ker. Le pareti sono coperte da cimeli di calcio e foto dei suoi giorni di gioco. Tra le immagini di cameriere in bikini, c’è la sua maglia numero 68 dei Cowboys e un cartello Ker Boulevard.
Anche il menu rende omaggio al capitano della squadra, dal Dallas burger alla salsa barbecue al miele di Dallas. Avete sete di una birra fredda? Ordinate un Big Daddy, il soprannome che Ker si è guadagnato come offensive lineman di 283 libbre alla UF.
Con la vendita alle spalle, Ker ha intenzione di continuare a viaggiare tra le sedi e di intervenire quando necessario. Non è al di sopra di lavare i piatti e friggere le ali. A 1 metro e 40, chi lo fermerà?
Ker vorrebbe pensare che la catena potrebbe crescere fino a centinaia di sedi – Hooters ha 420 ristoranti in tutto il mondo – ma sa per esperienza che ci vogliono persone e soldi. Di più non è sempre meglio, anche per un ex atleta abituato a tenere il punteggio.
“Non si tratta di crescere per il gusto di crescere”, ha detto. “
Contattare Susan Thurston a [email protected] o (813) 225-3110. Segua @susan_thurston.
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