Gava Fox fa i conti con i fatti sulla menzogna.

Al grande scrittore americano Mark Twain viene spesso attribuito il detto “una bugia può fare mezzo giro del mondo mentre la verità si sta mettendo le scarpe”.
Ironicamente, non lo disse mai.

Le metafore riguardanti lo slancio della mendacia e il ritardo della verità hanno una lunga storia letteraria, ma il vero autore dell’espressione è detto dagli accademici essere il satirico inglese Jonathan Swift, scrivendo nel 1710 che “la falsità vola, e la verità le viene dietro zoppicando”.

La verità è che tutti mentono, ma perché lo facciamo, quando lo facciamo, come abbiamo imparato a farlo, ed è mai accettabile?

I letteralisti biblici vi diranno che la prima bugia fu detta da Satana sotto le sembianze striscianti di un serpente nel giardino dell’Eden quando disse a Eva “non morirai di certo” se avesse mangiato il frutto proibito. Non era la morte istantanea che Dio aveva minacciato, ma piuttosto la perdita dell’immortalità, e la lingua biforcuta di Satana significava che da quel giorno in poi gli uomini avrebbero conosciuto la differenza tra il bene e il male – una perdita di innocenza che avrebbe portato a millenni di conflitti.

Uno dei 10 comandamenti riguarda specificamente la menzogna – non rendere falsa testimonianza contro il tuo prossimo – eppure la Bibbia contiene dozzine di esempi di mendacità sia nel vecchio che nel nuovo testamento, incluso, dicono i non credenti, il più grande di tutti: La pretesa dell’immacolata concezione di Maria.

Nel V secolo, Sant’Agostino di Ippona sosteneva che ogni bugia era un peccato e ogni peccato doveva essere evitato. Anche le bugie dette con le migliori intenzioni erano comunque peccati.

Augustino, naturalmente, visse nel Medioevo, il periodo di stagnazione economica, demografica e culturale che seguì la caduta dell’Impero Romano. A quanto pare, una bugia poteva essere individuata toccando la lingua di qualcuno con un attizzatoio rovente; se si attaccava e bruciava, era una bugia, ma se l’accusato ne usciva illeso, stava dicendo la verità.

C’è una certa veridicità in questo test. La scienza ha dimostrato che è probabile che diventiamo a bocca asciutta quando mentiamo, ma dire la verità fornisce la saliva necessaria per isolarsi dall’essere bruciati.

È stato durante il Rinascimento che la gente ha cominciato a diventare più realistica su ciò che serve per andare avanti nel mondo. Le bugie divennero parte del tessuto della società.

Con il proliferare dei regni regionali, essi attirarono corti ossequiose che servivano solo ad adulare la monarchia nella speranza di una ricompensa reale.

Il sistema è meglio riassunto dalla storia di Hans Christian Andersen “I vestiti nuovi dell’imperatore” su una coppia di sarti che promettono a sua altezza imperiale un abito che sarà invisibile a chiunque non sia adatto alla loro posizione.

Ovviamente vestono l’imperatore con niente, ma mentre cammina nudo davanti ai suoi sudditi mentono comunque dicendogli che indossa il più bel vestito mai visto.

E’ solo quando un bambino grida “ma non ha nessun vestito” che la farsa viene scoperta. L’imperatore continua la sua processione, timoroso che ammettere la verità lo mostrerebbe come un sovrano inadatto.

Nel film “L’invenzione della menzogna”, il comico britannico Ricky Gervais presenta un mondo dove l’idea della più innocente bugia bianca non esiste. È una visione crudele.

Quando il protagonista chiede al suo appuntamento al buio “come stai”, lei risponde “delusa dal fatto che sei basso, grasso e con il naso schiacciato”. Una pubblicità della Coca-Cola proclama “ha troppo zucchero e può farti venire il diabete”, mentre un barbone tiene un cartello con scritto “sono pigro e alcolizzato e spenderò i tuoi soldi in alcolici”.

Poi il personaggio interpretato da Gervais ha un’epifania e impara a mentire, con risultati tragicomici.

All’inizio mente solo per il bene. Convince la madre morente che il paradiso lo aspetta, dissuade un vicino dal suicidarsi e impedisce l’arresto di un amico.

Ma le cose degenerano rapidamente.

Vistando una bella donna che cammina per strada, le dice “il mondo finirà se non farai sesso con me”.

“Oh mio Dio”, risponde lei, “abbiamo il tempo di trovare un motel o dobbiamo farlo proprio qui sul marciapiede?”

L’epilogo arriva quando Gervais, un ateo molto pubblico nella vita reale, fa inventare al suo personaggio la religione mentre diventa più a suo agio nella menzogna. Mentre insegna agli altri a seguirlo, la coesione sociale si rompe ed è solo quando tutti imparano a mentire che la normalità viene ripristinata.

Bella DePaulo, uno dei maggiori esperti mondiali in materia, dice che la maggior parte degli adulti mente almeno una o due volte al giorno.

Ci sono fondamentalmente quattro motivi per cui le persone lo fanno – per proteggere se stessi, per promuovere se stessi, per influenzare gli altri (in modo buono o cattivo) o per motivi patologici (causati da malattie).

La maggior parte delle bugie, dice DePaulo, sono destinate a proteggere i sentimenti degli altri. Per esempio, come ogni uomo sa, c’è solo una risposta corretta alla domanda “il mio sedere sembra grande con questo”?

Mentre chiunque considererebbe questa una bugia molto piccola, gli studi di DePaulo e colleghi suggeriscono che la maggior parte delle persone a un certo punto dirà una o più bugie gravi, come negare una relazione illecita o fare false dichiarazioni su una domanda di lavoro.

Nel suo saggio accademico “Why we lie: The science behind our deceit”, l’autore Yudhijit Bhattacharjee dice che il talento universale per l’inganno non dovrebbe sorprenderci.

I ricercatori ipotizzano che mentire come comportamento sia sorto non molto tempo dopo l’emergere del linguaggio e la capacità di manipolare gli altri senza usare la forza fisica ha probabilmente conferito un vantaggio nella competizione per le risorse e i compagni, simile all’evoluzione delle strategie ingannevoli nel regno animale, come il camuffamento.

Cita Sissela Bok, un etico dell’Università di Harvard e uno dei più importanti pensatori sull’argomento: “Mentire è così facile rispetto ad altri modi di ottenere il potere. È molto più facile mentire per ottenere il denaro o la ricchezza di qualcuno che colpirlo in testa o rapinare una banca.”

Ma mentre tutti mentono, non tutti sono bravi a farlo.

Secondo gli esperti, i bugiardi si tradiscono spesso con indizi visivi o verbali. Se qualcuno si tocca il viso – in particolare il naso – c’è una buona probabilità che non stia dicendo la verità. Se qualcuno sposta oggetti tra di voi mentre state parlando, probabilmente sta nascondendo qualcosa. Se qualcuno usa le contrazioni meno spesso del normale nel discorso – dicendo “non l’ho fatto” invece di “non l’ho fatto” – è probabile che stia cercando di farvi credere una falsità.

In effetti, meno del cinque per cento delle persone sono ciò che si potrebbe chiamare bugiardi compiuti, ma questo non significa che non siamo presi da molte più falsità. La realtà è che la natura umana ci porta a credere a quello che la gente ci dice.

“Se dici a qualcuno: ‘Sono un pilota’, non stanno lì a pensare: ‘Forse non è un pilota'”, ha scritto Frank Abagnale, il cui talento per l’imitazione e la falsificazione è stato l’ispirazione per il film di Leonardo Dicaprio “Catch Me If You Can”.

“La gente non si aspetta bugie, la gente non cerca bugie. Il più delle volte, la gente vuole sentire quello che sente.”

Come idea per un libro ancora da pubblicare chiamato “The Complete Kant” – un riferimento all’affermazione del filosofo omonimo che ogni bugia è moralmente sbagliata – il gallese Cathal Morrow ha trascorso un anno in cui ha affermato di non aver mai mentito una volta.

Questo, naturalmente, si è rivelato difficile – dire a suo figlio di quattro anni che Babbo Natale non esisteva è stato particolarmente duro – ma nel complesso le sue relazioni con la famiglia e gli amici sono migliorate significativamente, ha detto.

Gli scienziati dicono che i bambini imparano a mentire tra i due e i cinque anni, e mentre il comportamento può far infuriare i genitori, è in realtà un segno che la loro crescita evolutiva – come camminare e parlare – è sulla buona strada.

Gli studi suggeriscono che le persone mentono di più tra i nove e i 17 anni – spesso creando assurde balle – ma la sincerità aumenta con l’età man mano che i nostri risultati reali raggiungono le nostre vanità.

Sono quelli che non smettono mai di mentire che diventano sociopatici, ma un numero sorprendente di loro vive una vita pienamente funzionale – di solito come politici.

Il primo presidente americano, George Washington, è notoriamente mitizzato per aver detto “Non posso dire una bugia … l’ho fatto con la mia piccola ascia” quando affrontato da suo padre sui danni fatti a un ciliegio.

La Casa Bianca, tuttavia, è stata a lungo il luogo di nascita di bugie scandalose.

Richard Nixon si dimise in disgrazia negli anni ’70 in seguito allo scandalo Watergate, quando negò la conoscenza dell’affare proclamando “Non sono un truffatore”.

Due decenni dopo, Bill Clinton sopravvisse per un pelo all’impeachment nonostante avesse palesemente mentito su una relazione con la stagista della Casa Bianca Monica Lewinsky.

“Non ho avuto rapporti sessuali con quella donna”, ha detto Clinton con enfasi, anche se più tardi ha ammesso che la sua definizione di sesso non includeva un pompino, poiché i loro genitali non erano entrati in contatto.

E poi arriviamo a Donald Trump. Forse nessuno nella storia moderna mente così disinvoltamente, facilmente, frequentemente e spudoratamente come l’attuale presidente degli Stati Uniti.

Il Washington Post ha un team di fact-check dedicato al compito di fare la cronaca della mendacità di Trump, e dalla sua inaugurazione il 20 gennaio scorso ha registrato un sorprendente 4.229 bugie, mezze verità, travisamenti ed esagerazioni – al ritmo di quasi otto al giorno.

Trump ha iniziato la sua presidenza con una bugia, insistendo sul fatto che la sua folla all’inaugurazione era la più grande della storia, quando in realtà è stata oscurata da quella di Barack Obama.

Solo il 5 luglio, Trump ha detto 79 bugie – parlando o via Twitter, il suo mezzo preferito – mentre giugno è stato il suo mese più produttivo con circa 532 bugie in 30 giorni.

“Io studio i bugiardi e non ne ho mai visto uno come il presidente Trump,” ha scritto DePaulo sul Washington Post. “Racconta molte più bugie, e molto più crudeli, di quanto non faccia la gente comune.

“Dicendo così tante bugie, e così tante che sono di cattivo gusto, Trump sta violando alcune delle norme più fondamentali dell’interazione sociale umana e della decenza umana. Molti di noi, a loro volta, hanno abbandonato una nostra norma – non diamo più a Trump il beneficio del dubbio che di solito diamo così facilmente.”

Se la Bibbia fosse l’origine della menzogna, forse Trump – e tutti noi – sarebbero meglio serviti leggendo dal Vangelo di Giovanni, capitolo 8, versetto 32:

“La verità vi farà liberi.