Nel dicembre 1777, il generale George Washington spostò l’esercito continentale nei suoi quartieri invernali a Valley Forge. Sebbene le forze rivoluzionarie avessero ottenuto una vittoria cruciale a Saratoga in settembre e ottobre, l’esercito di Washington subì sconfitte a Brandywine, Paoli e Germantown, in Pennsylvania. La capitale ribelle, Filadelfia, cadde in mano agli inglesi. Quando l’esercito marciò verso Valley Forge il 19 dicembre, non soffriva solo per il freddo, la fame e la fatica, ma anche per il morale basso sulla scia della disastrosa campagna di Filadelfia.
Washington descrisse Valley Forge come “un posto squallido e scomodamente fornito”. A sole 20 miglia da Filadelfia occupata dagli inglesi, nella Pennsylvania orientale, Valley Forge presentava una posizione strategica che permetteva all’esercito di Washington di rimanere vicino alla città pur mantenendo una posizione difendibile che offriva accesso ad acqua pulita e legna da ardere. Tuttavia, nonostante questi vantaggi, l’esercito di Washington era mal preparato per l’accampamento che sarebbe durato sei mesi. Le forniture dell’esercito di beni di prima necessità, come cibo e vestiti, erano sempre a corto; insieme al freddo invernale e alle malattie che dilagavano nell’accampamento, questa mancanza di provviste creò le famigerate condizioni miserabili di Valley Forge.
L’esercito accampato a Valley Forge era composto da ben 12.000 Continentali, oltre a un numero minore di soldati afroamericani e nativi americani. Un certo numero di donne e bambini, comprese le mogli degli ufficiali, erano anche presenti a Valley Forge, avendo raggiunto i loro mariti o membri della famiglia nell’accampamento. Mentre svernavano nel campo, i soldati lavoravano insieme per costruire capanne per ripararsi, ma le condizioni insalubri e la carenza di cibo e coperte contribuivano alle malattie e alla spossatezza che affliggevano continuamente il campo. La sola mancanza di vestiti, tra cui scarpe, calze e cappotti, lasciò ben 3.000 delle truppe di Washington inadatte al servizio, creando l’immagine di soldati affamati e stanchi che lasciavano impronte insanguinate nella neve e nel ghiaccio. Un soldato dell’esercito continentale, Joseph Plumb Martin, scrisse che i nuovi alloggi invernali dell’esercito li lasciarono “in una condizione veramente disperata, senza vestiti, senza provviste e avviliti quanto basta”
Anche se Washington supplicò il Congresso continentale e i governatori statali di ottenere cibo e provviste per il suo esercito sofferente, la fame, e malattie come il tifo e il vaiolo, e la mancanza di protezione dagli elementi causarono la morte di più di 2.000 soldati. Washington alla fine ricorse all’invio di uomini, guidati da Nathanael Greene, in missioni di foraggiamento per procurarsi le provviste che potevano essere trovate nella campagna circostante. Oltre a competere con il Congresso per i rifornimenti di cui il suo esercito aveva disperatamente bisogno, Washington dovette anche fare i conti con le minacce alla sua autorità che provenivano da ordalie come la Congrega di Conway e le rivalità tra capi militari. La leadership costante di Washington fu cruciale per mantenere l’esercito intatto attraverso le difficoltà logistiche e amministrative dell’inverno 1777-1778, e probabilmente ha spiegato il fatto che non ci fu mai una diserzione di massa o un ammutinamento a Valley Forge.
Nonostante le condizioni brutali, Valley Forge ha segnato una pietra miliare nell’esperienza militare dell’esercito. Nel febbraio 1778, il barone Friedrich von Steuben arrivò a Valley Forge, dove Washington lo nominò poco dopo ispettore generale non ufficiale del campo. Il barone von Steuben lavorò per portare uniformità ai soldati continentali, che avevano visto il combattimento, ma mancavano dell’addestramento marziale per rappresentare una minaccia efficace per gli inglesi. Sviluppò un sistema di esercitazione per l’intero esercito e insegnò agli uomini manovre di combattimento che li equipaggiarono per rivaleggiare con i ben addestrati regolari britannici. La precedente esperienza di Steuben nell’esercito prussiano durante la Guerra dei Sette Anni lo preparò a supervisionare l’addestramento militare di cui gli uomini di Washington avevano così disperatamente bisogno, e alla fine dell’accampamento a Valley Forge, l’esercito aveva subito una trasformazione significativa, da reclute logore e straccione a una forza combattente ordinata e disciplinata.
Il marchese de Lafayette, un ufficiale francese, fornì un’altra notevole aggiunta allo staff di Washington a Valley Forge. Lafayette arrivò al campo con l’esercito nel dicembre 1777. Come Steuben, Lafayette si impegnò direttamente con i suoi soldati e divenne famoso per aver sopportato le stesse difficoltà dei suoi uomini mentre lavorava per assicurarsi che fossero dotati di quante più risorse possibili. Stimato per il suo coraggio, Lafayette divenne popolare tra i continentali e ben noto per la sua dedizione sia al generale Washington che alla causa americana.
Le notizie di un’alleanza francese con gli americani arrivarono nel maggio 1778, poche settimane prima della partenza dell’esercito dal campo nel giugno dello stesso anno. Rivitalizzato, riorganizzato e uniformemente addestrato, l’esercito sarebbe andato avanti e avrebbe mostrato la sua ritrovata professionalità e disciplina nella battaglia di Monmouth nel giugno 1778. Valley Forge fu significativa non solo per la riorganizzazione dell’esercito di Washington, ma per la dedizione, la resistenza e la resilienza dimostrate dagli americani nella loro causa per l’indipendenza.