Una possibile base per l’istinto genitoriale è stata trovata nel cervello, secondo un team guidato da scienziati dell’Università di Oxford.
Un rapporto della ricerca del team, pubblicato sulla rivista ad accesso aperto PLoS One, descrive come una regione del cervello umano chiamata corteccia orbitofrontale mediale risponde rapidamente ai volti di neonati non familiari ma non ai volti di adulti non familiari. La corteccia orbitofrontale mediale si trova nella parte anteriore del cervello, appena sopra i bulbi oculari: è una regione chiave del cervello emotivo e sembra monitorare gli stimoli legati alla ricompensa nell’ambiente.
“Quello che abbiamo trovato è che la corteccia orbitofrontale mediale mostra un’elevata attività entro un settimo di secondo da quando una persona vede un volto di un bambino, ma non uno adulto”, ha detto il dottor Morten Kringelbach del Dipartimento di Psichiatria di Oxford, che ha guidato il lavoro con il professor Alan Stein. Queste risposte sono quasi certamente troppo veloci per essere controllate consciamente e quindi sono probabilmente istintive.”
La scoperta potrebbe avere importanti implicazioni per gli approcci alla depressione postnatale, che colpisce circa il 13% delle madri nel Regno Unito. La depressione è stata collegata all’attività modificata nella vicina corteccia cingolata subgenuale, che è fortemente collegata alla corteccia orbitofrontale mediale. I ricercatori hanno usato un metodo di neuroimaging chiamato magnetoencefalografia all’Aston University per osservare l’attività cerebrale di volontari che hanno premuto un pulsante non appena una croce sullo schermo ha cambiato colore. Immagini di volti di bambini e adulti, intervallate da questi cambiamenti di colore e non importanti per il completamento del compito, sono state mostrate brevemente per un terzo di secondo.
“Il nostro esperimento ha rivelato che la corteccia orbitofrontale mediale può fornire la necessaria etichettatura emotiva dei volti dei neonati come speciali e gioca un ruolo chiave nello stabilire il legame genitoriale”, ha detto il professor Alan Stein. Ulteriori ricerche potrebbero identificare se le risposte ai volti dei neonati che abbiamo osservato sono influenzate – e persino smorzate – dalla depressione.”
I ricercatori sperano che i risultati potrebbero aiutare i professionisti della salute a sviluppare interventi per aiutare i genitori vulnerabili.