Circa 100.000 persone (96.545, per essere esatti) hanno assistito a due partite di esibizione della Major League Baseball allo Stade Olympique di Montreal lo scorso weekend. Questo numero di presenze a pagamento costituisce infatti un leggero aumento rispetto al primo sforzo di successo dello scorso anno nel riportare il baseball professionale in Quebec.
Con i Blue Jays che servono come squadra di casa per ogni puntata, la serie permette al club di baseball di Toronto di cementarsi ulteriormente come squadra del Canada. Per gli abitanti di Montreal, è anche un momento per ricordare com’era avere la propria squadra di MLB – che potrebbe essere ancora lì se lo stadio del centro che i proprietari della squadra volevano fosse stato costruito.
Questa stagione segna 10 anni da quando i Montreal Expos hanno lasciato la città per Washington, D.C. I fan degli Expos si erano preparati da anni, ma l’ultima partita in casa, il 29 settembre 2004, fu comunque un brutto affare – alcuni dei 31.395 fan lanciarono palle da golf e bottiglie di plastica sul campo durante la sconfitta 9-1 contro i Florida Marlins. Altri, tra cui dipendenti dello stadio ed ex giocatori, hanno semplicemente guardato in lacrime.
In seguito allo sciopero del 1994, gli Expos sono rapidamente scesi dall’essere una delle migliori squadre della Major League Baseball ad essere una franchigia che ha dato anche ai fan più fedeli poche ragioni per investire emotivamente o finanziariamente. Nelle sue ultime 10 stagioni, il front office si guadagnò la reputazione di essere dolorosamente avaro. Hanno fatto scambi impopolari. Alla fine, la squadra ha lottato per ottenere le proprie partite alla radio o alla televisione locale mentre rivendicava alcune delle peggiori presenze nelle Majors.
E nonostante tutto questo, gli Expos potrebbero essere ancora in giro oggi se il ballpark del centro che bramavano nei loro ultimi anni fosse mai stato realizzato.
A metà della stagione 1997, l’allora presidente della squadra Claude Brochu svelò i suoi piani per lasciare l’Olympic Stadium nella zona est della città e trasferirsi in un nuovo stadio in centro, intriso di nostalgia. Senza un nuovo stadio, sosteneva Brochu, il baseball a Montreal sarebbe stato condannato.
Come racconta Jonah Keri in Up, Up, and Away, il suo stellare sguardo indietro alla storia degli Expos, l’Olympic Stadium non era solo la megastruttura più problematica della città, era anche in posizione scomoda. “I tifosi che vivevano nei sobborghi occidentali persero interesse a trascinarsi fino allo stadio. La gente di altre parti della città non voleva attraversare ponti o gallerie”, scrive Keri. “La grande comunità d’affari del centro era geograficamente più vicina, ma – senza ristoranti divertenti, bar o attività accessorie di qualsiasi tipo nelle vicinanze – il Big O non era attraente neanche per loro.”
L’esperienza dello stadio al coperto e in cemento era particolarmente difficile da vendere quando il prodotto sul campo non era buono. Con l’eccezione delle stagioni 1996 e 2002, gli Expos finirono al 4° o 5° posto ogni anno dopo lo sciopero del 1994 e il conseguente ritiro dei giocatori.
Uno stadio in centro, secondo le stime di Brochu nel 1997, sarebbe costato 250 milioni di dollari, più altri 100 milioni per un tetto retrattile. Con un sito donato dal governo federale e i diritti di denominazione acquisiti (sarebbe stato conosciuto come “Labatt Park”), il resto del finanziamento sarebbe venuto dal governo provinciale e dalle entrate derivanti dalla vendita di licenze di posti personali.
Il premier del Quuebec Lucien Bouchard, tuttavia, non fu mai interessato. Lo Stadio Olimpico, costruito per i Giochi estivi del 1976, non era ancora stato completamente pagato e non lo sarebbe stato fino al 2006. Progettato dall’architetto francese Roger Tallibert, lo stadio olimpico ha notoriamente sofferto di significativi superamenti dei costi, di problemi di costruzione e di un frustrante tetto retrattile che non si è mai ritirato. Ora è permanentemente chiuso.
Nell’inverno del 1997, gli Expos scambiarono Pedro Martinez, uno dei migliori lanciatori della storia del baseball, in un accordo unilaterale con i Boston Red Sox. L’affluenza crollò nel 1998 (da 18.489 a partita a 11.295) e non si riprese più. Più che mai, un nuovo stadio era fondamentale per la sopravvivenza della squadra. La proposta di Brochu rimase sul tavolo ma, incapace di trovare un accordo con Bouchard, si dimise dagli Expos dopo la stagione ’98.
L’uomo che comprò le azioni di Brochu sulla strada per arrivare a possedere il 94% del club prese la torcia e aggiunse un sacco di cherosene. Jeffrey Loria, consapevole che la squadra aveva bisogno di un nuovo stadio per essere di nuovo vitale, ha spinto per un finanziamento provinciale e ha presentato un concetto di design dello stadio radicalmente nuovo.
In un’epoca in cui tutti volevano (e in gran parte ora hanno) la loro versione di Camden Yards di Baltimora, lo studio di architettura di Montreal Provencher_Roy, in consultazione con l’architetto (e amico di Loria) Richard Meier, scelse vetro e metallo invece del mattone. Era un concetto decisamente più moderno e anche più economico. Eugenio Carelli, uno degli architetti che hanno lavorato al progetto, dice che sono riusciti a ridurre il costo da 250 milioni di dollari a 200 milioni. “Eravamo sicuri che sarebbe andato avanti”, dice Carelli.
Ma Bouchard ancora non abboccava, e alla fine Loria si arrese. Ha venduto gli Expos alla Major League Baseball nel 2002 e ha preso la proprietà dei Florida Marlins, portando con sé lo staff di Montreal e le attrezzature d’ufficio. Gli Expos trascorsero le loro ultime tre stagioni sotto la proprietà della lega. Curiosamente, se c’è uno stadio oggi che assomiglia a quello che Provencher_Roy aveva in mente per Montreal, è il Nationals Park a D.C.
Oggi, Carelli lamenta che il sito una volta era “perfetto” per uno stadio, ma non più. I confini di Notre Dame, de la Montagne, St. Jaques e Peel streets ora supportano abitazioni e una scuola di tecnologia invece del Labatt Park. Le gru di costruzione intorno alla vicina Windsor Station e il Bell Centre (dove gioca la storica squadra NHL di Montreal) stanno aggiungendo a quella che sarebbe stata una delle migliori viste sullo skyline da qualsiasi stadio di baseball.
Ancora, ci sono forze al lavoro a Montreal che sono decise a trovare un modo per riportare il baseball. In questi giorni, l’azienda di Carelli sta cercando potenziali luoghi per un nuovo stadio con un gruppo guidato da un ex Expo, Warren Cromartie. Carelli dice che la sua azienda originariamente sperava di svelare alcuni nuovi rendering in coincidenza con le partite della scorsa settimana, ma ora stanno girando per il prossimo anno. Trovare un sito perfetto non è più facile.
“Ci sono una serie di possibili siti in centro, ma non sono così fattibili”, ha detto Carelli a CityLab prima di elencare una manciata di luoghi e le complicazioni che vengono con ciascuno. “I più realistici sono probabilmente a Griffintown in questo momento.”
Questi ultimi due anni di esibizioni a Montreal hanno dimostrato che i fan del baseball vivono ancora in Quebec. Quello che rimane è, beh, tutto il resto: trovare un gruppo proprietario, costruire un nuovo stadio e, molto probabilmente, spezzare il cuore di qualche altra città con gli stessi problemi che hanno condannato gli Expos.