Storia antica

Le prime lotterie europee nel senso moderno della parola apparvero nella Borgogna e nelle Fiandre del XV secolo, con le città che cercavano di raccogliere denaro per fortificare le difese o aiutare i poveri. Francesco I di Francia permise l’istituzione di lotterie per il profitto privato e pubblico in diverse città tra il 1520 e il 1539. Probabilmente la prima lotteria pubblica europea ad assegnare premi in denaro fu la ventura, tenuta dal 1476 nella città-stato italiana di Modena sotto gli auspici della famiglia regnante d’Este (vedi Casa d’Este). Tuttavia, la lotteria che servì da modello fu quella di Genova. Questa fu un’impresa di tale successo (nonostante la resistenza della Chiesa Cattolica Romana) che la pratica si diffuse rapidamente in altre città italiane e altrove. Quando la nazione italiana fu unita, la sua prima lotteria nazionale fu creata nel 1863, con estrazioni regolari (settimanali) organizzate allo scopo di fornire entrate allo stato. Il Lotto, la lotteria nazionale italiana, è considerato la base per i moderni giochi d’azzardo come la politica, il gioco dei numeri, il keno, il bingo e il lotto.

La regina Elisabetta I fondò una lotteria generale in Inghilterra nel 1566 per raccogliere denaro per riparare i porti e altri scopi pubblici. Nel 1612 la Virginia Company ottenne il permesso dal re Giacomo I per una lotteria per aiutare a finanziare l’insediamento di Jamestown nel Nuovo Mondo. Anche se diverse lotterie organizzate dalla compagnia non cancellarono un disperato bisogno di fondi, e anche se gli uomini d’affari di alcune città inglesi si lamentarono delle difficoltà legate ad esse, le lotterie furono comunque ritenute il “primo e più certo” modo per ottenere fondi. Le lotterie rappresentavano quasi la metà delle entrate annuali della compagnia entro il 1621, quando, in seguito ad un aspro dissenso all’interno della compagnia stessa, le lotterie della compagnia furono finalmente proibite dalla Camera dei Comuni. Nel 1627 una serie di lotterie furono autorizzate per raccogliere fondi per la costruzione di un acquedotto per Londra e, di fatto, eccetto un divieto dal 1699 al 1709, le lotterie si tennero in Inghilterra fino al 1826.

Alcuni problemi importanti si svilupparono nel modo di condurre le lotterie in Inghilterra nei secoli XVII e XVIII. Per la maggior parte di quel periodo, le lotterie erano l’unica forma di gioco d’azzardo organizzato a disposizione del popolo. Erano intensamente pubblicizzate da promozioni come le fiaccolate nelle strade. Gli appaltatori spesso riuscivano ad acquistare i biglietti a prezzi inferiori a quelli standard per poi rivenderli con margini di guadagno eccessivi, e si diffuse un tipo di scommessa secondaria chiamata assicurazione – una piccola scommessa che un biglietto sarebbe stato estratto o meno nella lotteria regolare. Lo stato non poteva ricavare entrate da nessuna delle due ultime pratiche, ma gli operatori privati disonesti sì. Inoltre, si sosteneva che le lotterie incoraggiassero il gioco d’azzardo di massa e che le estrazioni fossero fraudolente. I loro abusi rafforzarono gli argomenti di coloro che si opponevano alle lotterie e indebolirono i loro difensori, ma, prima che fossero messe fuori legge nel 1826, il governo e i promotori autorizzati avevano usato le lotterie per finanziare in tutto o in parte progetti come la costruzione del British Museum, la riparazione di ponti, e molti progetti nelle colonie americane, come la fornitura di una batteria di cannoni per la difesa di Filadelfia e la ricostruzione di Faneuil Hall a Boston.

Il Congresso Continentale nel 1776 votò per istituire una lotteria per cercare di raccogliere fondi per la rivoluzione americana. Il progetto fu abbandonato, ma, nei 30 anni successivi, continuò la pratica di tenere piccole lotterie pubbliche, che furono viste come meccanismi per ottenere “tasse volontarie” e aiutarono a costruire diversi college americani: Harvard, Dartmouth, Yale, King’s College (ora Columbia), William and Mary, Union e Brown. Anche le lotterie organizzate privatamente erano comuni in Inghilterra e negli Stati Uniti come mezzi per vendere prodotti o proprietà per più soldi di quelli che si potevano ottenere da una vendita regolare. Nel 1832 le lotterie erano diventate davvero molto popolari; il Boston Mercantile Journal riportò che 420 si erano tenute l’anno precedente in otto stati.

Le lotterie organizzate da organizzatori privati continuarono, tuttavia, e ancora una volta le voci di opposizione iniziarono a dominare. Nel 1827 ai direttori delle poste e ai loro assistenti fu proibito di vendere biglietti della lotteria. La maggior parte degli stati iniziò a legiferare leggi anti-lotteria. Nel 1868 il Congresso dichiarò illegale l’uso della posta per lettere o circolari riguardanti le lotterie “o altre imprese simili con qualsiasi pretesto”. L’opinione della Corte Suprema nel 1878 riteneva che le lotterie avessero “un’influenza demoralizzante sul popolo”

Le regole postali non ebbero un effetto immediato nell’eliminare le lotterie; la lotteria di maggior successo negli Stati Uniti fu organizzata in Louisiana nel 1869 e funzionò continuamente per 25 anni. Gli agenti della Louisiana Lottery si trovavano in ogni città degli Stati Uniti: le vendite totali al mese erano di 2.000.000 di dollari al suo apice; le estrazioni mensili generavano premi fino a 250.000 dollari, e i premi biennali potevano arrivare fino a 600.000 dollari. Nel 1890 il presidente Benjamin Harrison e il Congresso concordarono nel condannare le lotterie come “agenzie truffaldine e demoralizzanti” e proibirono il trasporto interstatale dei biglietti della lotteria. La Lotteria della Louisiana, l’ultima lotteria statale degli Stati Uniti fino al 1963, fu soppressa, ma non prima di aver acquisito sia enormi profitti per i suoi promotori (privati) che una reputazione di corruzione e concussione.

La storia delle lotterie in diversi paesi europei fu più o meno simile a quella dell’Inghilterra e degli Stati Uniti, ma non a quella dell’Italia. In Francia le lotterie divennero sempre più popolari dopo la loro introduzione da parte di Francesco I nel 1500. Il loro fascino generale durò fino al XVII secolo, quando Luigi XIV e diversi membri della sua corte riuscirono a vincere i primi premi in un’estrazione – un evento che generò qualche sospetto e portò il re a restituire il denaro per ridistribuirlo. Le lotterie francesi furono abolite nel 1836. Quasi un secolo dopo (1933) fu istituita una nuova Loterie Nationale, chiusa poco prima della seconda guerra mondiale e poi riaperta.

Negli anni ’30 fu istituita la Irish Hospitals’ Sweepstakes e fu stabilito un modello per le lotterie altamente organizzate del XX secolo. Il modello delle lotterie, tuttavia, non era molto diverso dalle lotterie statali dell’Inghilterra georgiana o dell’Europa del XIX secolo.