Louis Leakey non fu la prima persona a trovare un antico fossile di ominide. Ma più di chiunque altro ha promosso e reso popolare lo studio dell’evoluzione umana. Il suo lavoro ha spronato altri ad andare in Africa per trovare i resti dei nostri antenati, lui e sua moglie hanno cresciuto il loro figlio per entrare nell’azienda di famiglia, e ha iniziato alcuni dei primi studi sul campo dei nostri parenti viventi più vicini, le grandi scimmie, come un modo per capire i primi ominidi. Per tutti questi risultati, chiamo Leakey il padre della caccia agli ominidi.

Leakey è nato e cresciuto in Kenya. Ha trovato i suoi primi strumenti di pietra da adolescente, il che ha contribuito a convincerlo che l’Africa era la patria del genere umano. Questo lo mise in minoranza. Durante la prima metà del 20° secolo, gli antropologi consideravano l’Asia, o forse l’Europa, il luogo di nascita dell’uomo. È lì che sono stati trovati tutti i fossili di ominidi.

Questo non ha scoraggiato Leakey. Nel 1926, partì per la sua prima spedizione archeologica in Africa orientale. Era solo un anno dopo che Raymond Dart aveva annunciato la scoperta del Bambino Taung, un australopiteco e il primo fossile di ominide riconosciuto in Africa. Il suo obiettivo era quello di trovare il primo fossile del nostro genere, Homo. Ma per i successivi tre decenni le spedizioni di Leakey scoprirono solo strumenti di pietra e il primo cranio fossile della prima scimmia conosciuta, il Proconsul di 18 milioni di anni. Fu solo nel luglio 1959 che la moglie di Leakey, Mary, mentre lavorava nella gola di Olduvai in Tanzania, trovò un osso di ominide.

Era un teschio, ma non esattamente il teschio che la squadra di Leakey stava cercando. Sulla base dei denti giganti del cranio e del piccolo cervello, era chiaro che l’ominide non era un membro di Homo. Ma Leakey e sua moglie erano comunque entusiasti del ritrovamento. Lo chiamarono Zinjanthropus boisei (ora conosciuto come Paranthropus boisei) e dichiararono che “Zinj” aveva fatto gli strumenti di pietra trovati nelle vicinanze (questo è ancora oggetto di dibattito). Leakey chiese a Phillip Tobias, un antropologo sudafricano morto la settimana scorsa, di analizzare il cranio. Tobias determinò che si trattava di un australopiteco; il fossile assomigliava particolarmente all’Australopithecus (ora Paranthropus) robustus, trovato per la prima volta in Sudafrica negli anni ’30. Zinj, datato infine a 1,75 milioni di anni fa, fu il primo australopiteco trovato fuori dal Sudafrica.

Anche se Mary trovò effettivamente il fossile, Leakey ricevette gran parte del merito e divenne una celebrità, viaggiando in tutto il mondo per parlare della scoperta e raccogliere fondi per il loro lavoro sul campo.

Un maggiore successo arrivò nei primi anni ’60. Mary trovò altri fossili a Olduvai. Ma erano diversi da quelli di Zinj. Con un cervello un po’ più grande, i fossili sembravano più umani, pensò Leakey. Decise che i resti rappresentavano il primo membro del nostro genere e il nostro antenato diretto. Chiamò la specie Homo habilis, o “uomo pratico”. Era la scoperta che Leakey aveva cercato per tutta la sua carriera.

Ad oggi, H. habilis rimane una delle specie più controverse della famiglia degli ominidi. I paleoantropologi sono in disaccordo sul fatto che i fossili rappresentino una o più specie e se siano addirittura Homo o meno. Forse è giusto che una delle più grandi scoperte di Leakey – o meglio, una delle più grandi scoperte di sua moglie – sia ancora controversa. Ai suoi tempi, alcuni consideravano Leakey più un uomo di spettacolo che uno scienziato, ma è difficile negare come i suoi sforzi abbiano promosso lo studio dell’evoluzione umana.

Le scoperte di Olduvai Gorge hanno attirato altri paleoantropologi in Africa orientale, che è ancora il centro della ricerca sui primi ominidi. Il figlio di Leakey, Richard, era uno di questi ricercatori. Nel 1967, Leakey chiese a Richard di guidare una spedizione archeologica in Etiopia. Richard alla fine partì da solo e guidò la squadra che scoprì lo scheletro quasi completo di Homo erectus chiamato Turkana Boy. La moglie di Richard, e nuora di Leakey, Meave, era anche lei una paleoantropologa e ha aiutato a scoprire l’Australopithecus anamensis (la prima specie australopitecina) e l’engimatico Kenyanthropus platyops. Oggi, Louise Leakey, la nipote di Leakey, porta avanti la tradizione di caccia all’uomo della famiglia.

L’altro grande risultato di Leakey fu quello di contribuire a lanciare gli studi sul campo delle grandi scimmie. Leakey ha riconosciuto l’importanza di studiare il comportamento delle scimmie in natura come un modo per capire meglio il comportamento dei primi ominidi e di altre scimmie antiche. Nel 1960, ha inviato Jane Goodall al Gombe Stream National Park in Tanzania per studiare gli scimpanzé. Nel 1967, aiutò Dian Fossey a stabilire il suo lavoro sul campo sui gorilla di montagna che vivono nei vulcani Virunga del Ruanda. E nel 1971, chiese a Biruté Galdikas di osservare gli oranghi nel Borneo. Queste tre donne sono state pioniere nel vivere tra i primati come un modo per studiare il comportamento naturale degli animali, e collettivamente erano conosciute come le Signore di Leakey. (Almeno, è così che le ho sempre chiamate. Secondo Wikipedia, Leakey’s Angels è il termine preferito.)

Se posso essere audace, mi definisco una Leakey Lady di seconda generazione. Quando avevo 12 anni, ho visto in TV la biografia di Dian Fossey, Gorilla nella nebbia. Ho deciso in quel momento che volevo studiare i primati. Dieci anni dopo, mi sono ritrovata alla scuola di specializzazione pronta a fare proprio questo. Non è quello che ho finito per fare della mia vita. Ma eccomi qui, invece, a scrivere un blog sull’evoluzione umana. Questo non sarebbe mai successo senza Louis Leakey. E per questo, dico, Buona Festa del Papà, Dr. Leakey.

Per uno sguardo più approfondito sulla vita di Louis Leakey, leggete “The Old Man of Olduvai Gorge” dello Smithsonian di Roger Lewin.