Nella tradizione marinara, un albatros è considerato un buon auspicio, e per quasi sette decenni, un uccello ha diffuso generazioni di benedizioni attraverso l’Oceano Pacifico.

Wisdom, un albatro di Laysan di 68 anni che si crede sia l’uccello selvatico più vecchio del mondo, è tornato alla sua casa nel rifugio nazionale della fauna selvatica di Midway Atoll per un altro inverno – e ha deposto un altro uovo da aggiungere alla già impressionante covata che ha costruito nel corso di una vita impressionante.

I biologi dell’US Fish and Wildlife Service pensano che la quasi settuagenaria abbia partorito e cresciuto fino a 36 pulcini nel corso degli anni. Se il suo ultimo uovo con il suo amante di lunga data, Akeakamai, si schiuderà, si libererà e prenderà il mare aperto, sarà il suo 37°.

Wisdom fu registrato per la prima volta nel 1956 dal biologo Chandler Robbins, che stimò che avesse circa cinque anni all’epoca. Il biologo e l’uccello si incontrarono di nuovo nel 2002, quando lui andò a legarla e riconobbe che era stata uno degli 8.400 uccelli che aveva registrato durante la sua prima stagione, 46 anni prima.

Gli albatro sono noti per la loro lunga vita e spesso sopravvivono ai loro ricercatori – Robbins è morto nel 2017 all’età di 98 anni – ma ciò che rende Wisdom unica è che i ricercatori sono stati in grado di monitorare le sue abitudini per così tanto tempo. Può essere o non essere l’uccello selvatico più vecchio, ma è l’uccello selvatico più vecchio conosciuto, e le sue abitudini sono state amorevolmente documentate dal fish and wildlife service sui social media.

E poiché molto del suo background e della sua storia è noto, i ricercatori stanno imparando di più sulla sua specie osservandola. Per un umano, 68 anni possono sembrare assurdi per deporre ancora le uova, ma Wisdom e gli altri pochi esempi documentati di albatros di 50 e 60 anni che non sembrano avere problemi a riprodursi a quell’età mostrano che la situazione può essere diversa per gli uccelli, ha detto Beth Flint, un biologo della fauna selvatica dell’USFWS.

Come molti albatros, Wisdom ritorna quasi ogni anno nel luogo in cui è nata per nidificare e accoppiarsi. L’atollo di Midway, un’isola di due miglia quadrate e mezzo appartenente agli Stati Uniti che fu il luogo della decisiva battaglia di Midway durante la seconda guerra mondiale, rimane per lo più disabitata quando si tratta di esseri umani. Ma in inverno, più di 1 milione di albatros di Laysan affollano le spiagge per nidificare.

Gli albatros passano il 90% della loro vita in mare, sorvolando l’Oceano Pacifico settentrionale e nutrendosi di calamari e uova di pesce. Il Fish and Wildlife Service stima che Wisdom abbia percorso più di 6 milioni di miglia nei suoi viaggi – secondo il Cornell Lab of Ornithology, gli albatros di Laysan possono andare ovunque dalle Isole Aleutine e dal Mar di Bering meridionale al Costa Rica.

Gli albatros prendono sul serio l’accoppiamento e la nidificazione, formando legami con i loro compagni per la vita. Il laboratorio Cornell descrive le loro esibizioni di corteggiamento come elaborate; esse includono “movimenti coordinati in cui gli uccelli si toccano il becco, stendono una o entrambe le ali, oscillano la testa, mettono il becco sotto un’ala e si fermano con il becco puntato verso il cielo”.

Una volta che hanno incontrato i loro compagni, gli uccelli si riuniscono nello stesso luogo di nidificazione ogni inverno – e passano attraverso qualche iterazione del processo di corteggiamento di nuovo, ha detto Flint.

“C’è il preening e una danza”, ha detto. “Sono animali molto tattili. Si siedono vicini, si prezzano a vicenda e si accoccolano. Non possiamo sapere cosa provano, ma esibiscono il tipo di comportamenti che rafforzano un legame e una connessione”.”

I ricercatori hanno notato per la prima volta la relazione di Wisdom con Akeakamai nel 2006 e non sono sicuri che abbia avuto altri compagni prima di Akeakamai. Ma gli albatros credono nella co-genitorialità e faranno a turno per incubare un uovo, prendersi cura del pulcino e cercare cibo nell’oceano. Se quest’uovo dovesse sopravvivere, Wisdom e Akeakamai passeranno circa sette mesi sull’atollo di Midway per incubare e crescere il loro pulcino.

Gli albatros depongono solo un uovo all’anno, e poiché è un processo così lungo e dispendioso in termini di energia per incubare e crescere un pulcino sano, la maggior parte non lo fa annualmente. Mentre i ricercatori stanno ancora raccogliendo dati sulla frequenza con cui gli albatros di Laysan si riproducono, Wisdom “sembra essere eccezionale in quanto si è riprodotta per un certo numero di anni consecutivamente e non ha preso una pausa”, ha detto Flint.

Wisdom è riuscita ad allevare un certo numero di pulcini che sono andati avanti ad allevare pulcini propri, ha anche affrontato delle difficoltà. Nel 2015, il suo uovo è stato segnalato come mancante, che i biologi dicono che è solo quello che succede a volte.

Ma i suoi contributi fertili alla continuazione della sua specie rendono ogni ritorno a casa una festa per gli scienziati. L’anno scorso, hanno osservato un pulcino che ha volato nel 2001 che ha fatto il nido a pochi metri di distanza. Era la prima volta che uno dei suoi pulcini era stato documentato mentre tornava a nidificare.

“L’habitat di Midway Atoll non contiene solo milioni di uccelli, ma innumerevoli generazioni e famiglie di albatros”, ha detto Kelly Goodale, un biologo del Fish and Wildlife Service, in un blogpost. “Se potete immaginare quando Wisdom torna a casa, è probabile che sia circondata da quelli che una volta erano i suoi pulcini e potenzialmente i loro pulcini.”

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