L’inizio vescicante

Ricordo che un pomeriggio ero seduto nella classe di matematica della seconda media a La Colina Jr. High un pomeriggio e mi prudeva da morire una quercia velenosa sulla parte superiore della coscia.

Sono riuscito a grattarla fino a farla diventare un casino gonfio e rosso, e poi ho usato la mia matita meccanica per far scoppiare le piccole vescicole piene di siero che erano scoppiate a centinaia. Fu una grande distrazione.

Uscii dalla classe con un’eruzione cutanea umida dall’aspetto meschino che sentivo calda e pendeva rigida e pesante sulla mia gamba, come se fosse stata saldata alla mia pelle come una toppa vulcanizzata sulla camera d’aria di una bicicletta.

Questi erano i salari dei primi anni. L’insopportabile prurito e il continuo agitarsi, le vesciche, la dermatite dall’aspetto orribile, e le eruzioni cutanee che rendevano la doccia tortuosa e il sonno difficile.

Anche se usavo abitualmente l’artemisia come prevenzione, inevitabilmente mi mancava un punto, e questo si trasformava in un’eruzione cutanea che non potevo resistere al prurito e che poi si diffondeva. D’altra parte, per tutti gli inconvenienti e i disagi, il prurito di un buon caso di quercia velenosa era la migliore sensazione che conoscessi allora, e quasi valeva la pena.

Mangiare per l’immunità

C’è stato un tempo in cui evitavo la quercia velenosa come un contagio nell’aria. Oggi la mangio. E senza preoccupazioni, se necessario, passo attraverso i boschetti più cespugliosi con le foglie più grandi e dall’aspetto più oleoso. Raramente mi viene una specie di dermatite. Al massimo, se ho una reazione, è di breve durata e non più di una leggera sfumatura rossa sulla mia pelle in alcuni punti selezionati.

Ogni stagione in inverno o all’inizio della primavera, quando la quercia velenosa spunta nuove foglie, le mangio. Prendo le più piccole, le metto sulla mia lingua e le trito in una poltiglia con i miei denti anteriori e ingoio la poltiglia. Ripeto questo diverse volte all’inizio dell’anno solare.

Dopo l’esposizione costante nel corso degli anni, e soprattutto dopo che ho iniziato a mangiarle, la mia reazione è diventata sempre più lieve fino a diventare essenzialmente inesistente. Non sono mai scoppiato in un’eruzione cutanea per aver mangiato la quercia velenosa, né ho mai sofferto di alcuna conseguenza negativa.

Conoscenza tradizionale

Storicamente, gli indiani della California apprezzavano la quercia velenosa per numerosi scopi. Gli indiani Costanoan usavano le foglie di quercia velenosa per avvolgere il cibo e intrecciavano i teneri e flessibili steli della pianta in cesti. Gli indiani della contea di Mendocino usavano le foglie di quercia velenosa per avvolgere la poltiglia di ghiande in preparazione per la cottura e i Karok usavano i ramoscelli della pianta come spiedini per affumicare il salmone.

I Chumash usavano la quercia velenosa in modo medicinale nel tentativo di curare una serie di disturbi. I primi documenti della missione della California menzionano l’uso di cataplasmi di quercia velenosa che erano “molto efficaci nel guarire le ferite”, scrive Jan Timbrook in Chumash Ethnobotany. Il succo o la linfa che sgorga dai giovani steli era anche usato per fermare le emorragie.

Il sacerdote francescano della missione di San Luis Obispo all’inizio del XIX secolo, per citare un esempio piuttosto drammatico, fu testimone della polvere di quercia velenosa usata per guarire le gravi ferite di un uomo durante un attacco di un orso. Nelle sue stesse parole:

“Gli indiani non hanno medici ma hanno guaritori che amministrano i loro rimedi ai malati. … I rimedi che usano sono piante, cortecce, radici e foglie di vari tipi di alberi che non conosco, eccetto l’edera di cui ho visto fare dei cerotti, per esempio nel caso di un uomo che era stato spaventosamente lacerato da un orso nelle braccia, gambe, fianchi e spalle. Secondo Timbrook, le popolazioni storiche di Chumash erano in gran parte immuni al veleno della quercia velenosa, mentre gli indiani in visita da altre regioni erano spesso altamente allergici. L’immunità apparentemente scemò nelle generazioni successive tra le quali, presumibilmente, le pratiche medicinali tradizionali non erano più utilizzate e c’era meno esposizione alla pianta in natura.

Gli indiani Mahuna della California mettevano in infusione radici secche di quercia velenosa in acqua e bevevano il decotto risultante come prevenzione contro future reazioni allergiche alla pianta. Per ottenere l’immunità i Tolowa mangiavano le foglie più giovani all’inizio della primavera, proprio quando cominciavano a formarsi e a germogliare.

Mangiare la quercia velenosa per evitare di prenderla può sembrare totalmente folle, ma considerando gli usi tradizionali della pianta da parte dei nativi americani non dovrebbe sembrare così folle dopo tutto. Solo non incolpare me se mastichi una foglia e finisci in ospedale.

Quercia velenosa o “yasis” in Barbareno Chumash.

Database del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti: Pagina di profilo per Pacific Poison Oak.

Bibliografia

Jan Timbrook, Chumash Ethnobotanty: Plant Knowledge Among the Chumash People of Southern California (Santa Barbara Museum of Natural History 2007), 214-17.

Maynard Geiger e Clement W. Meighan, Eds, As the padres saw them : California Indian life and customs as reported by the Franciscan missionaries, 1813-1815 (Santa Barbara Mission Archive Library 1976), 75.

John Bruno Romero, The Botanical Lore of the California Indians (Vantage Press 1954), 11.

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