Mansa Musa I fu il sovrano dell’impero del Mali in Africa occidentale dal 1312 al 1337 d.C. Controllando territori ricchi di oro e rame e monopolizzando il commercio tra il nord e l’interno del continente, l’élite del Mali divenne estremamente ricca. Musulmano come i suoi predecessori reali, Mansa Musa riportò dal suo pellegrinaggio alla Mecca architetti e studiosi che avrebbero costruito moschee e università che resero città come Timbuktu famose a livello internazionale. La sosta di Mansa Musa al Cairo nel 1324 d.C., però, avrebbe diffuso la fama del Mali ancora di più e in Europa, dove i racconti sulla favolosa ricchezza in oro di questo re iniziarono a suscitare l’interesse di commercianti ed esploratori. Si dice che Mansa Musa, il più grande sovrano dell’impero del Mali, abbia speso così tanto oro nei mercati della città egiziana che il valore dei lingotti crollò del 20%.

L’impero del Mali

L’impero del Mali (1240-1645 d.C.), il più grande e ricco impero mai visto in Africa occidentale, fu fondato da Sundiata Keita (detto Sunjaata, 1230-1255 d.C.). La capitale del Mali era Niani, e la città commerciale più importante era Timbuktu, vicino al fiume Niger e situata dove convergevano le principali vie d’acqua e di terra. Un’immensa ricchezza fu ottenuta agendo come centro commerciale tra l’interno e la costa meridionale dell’Africa occidentale e il nord dell’Africa attraverso le rotte carovaniere del deserto del Sahara. Il sale era una delle principali merci scambiate dal nord, mentre dal sud arrivavano oro e avorio. L’impero alla fine comprendeva il Ghana, il Walata, il Tadmekka e il regno di Songhai e alla fine si estendeva fino alla costa atlantica. I governanti indigeni adottarono l’Islam grazie al contatto con i mercanti arabi, e l’impero del Mali avrebbe quindi avuto un ruolo significativo nella diffusione dell’Islam in tutta l’Africa occidentale. La gente del posto, o almeno quella urbana, si convertì, il che creò comunità che attirarono poi i chierici musulmani del nord, rafforzando la presa della religione sulla regione. I leader locali si recavano persino in pellegrinaggio nei luoghi santi islamici come la Mecca, compreso il loro più grande sovrano di sempre, Mansa Musa.

Mansa Musa &l’Impero

Mansa Kanku Musa prese il potere nel 1312 d.C. ed ereditò un regno del Mali già prospero; avrebbe regnato fino al 1337 d.C. Mansa era il titolo tradizionale del Mali che significava ‘re’ e Musa era il nipote del fondatore Sundiata Keita. Mansa Musa ottenne il trono dopo che il suo predecessore, Mansa Abu Bakr II, salpò nell’Atlantico con una grande flotta di navi e non fu più visto. La perdita dell’esplorazione fu il guadagno del Mali, e Mansa Musa, nominato per governare mentre Abu Bakr II soddisfaceva la sua curiosità su ciò che si trovava oltre l’orizzonte, sarebbe diventato uno dei più grandi sovrani dell’intera storia dell’Africa.

Con un esercito di circa 100.000 uomini, compreso un corpo di cavalleria corazzato di 10.000 cavalli, e con il talentuoso generale Saran Mandian, Mansa Musa fu in grado di estendere e mantenere il vasto impero del Mali, raddoppiandone il territorio e rendendolo secondo per dimensioni solo a quello dell’Impero Mongolo dell’epoca. Il Mali controllava le terre fino al Gambia e al basso Senegal a ovest; a nord, le tribù furono sottomesse per tutta la lunghezza della regione di confine del Sahara occidentale; a est, il controllo si estese fino a Gao sul fiume Niger e, a sud, la regione del Bure e le foreste di quella che divenne nota come la Costa d’Oro passarono sotto la supervisione del Mali. Quest’ultima regione fu lasciata semi-indipendente perché la produzione di oro era sempre stata molto più alta quando vi fu concessa maggiore autonomia. L’Impero del Mali non avrebbe mai controllato territori così grandi sotto nessuno dei suoi successivi governanti.

Per meglio governare questa vasta estensione di terra contenente una moltitudine di tribù e gruppi etnici, Mansa Musa divise il suo impero in province, ognuna delle quali era governata da un governatore (farba) nominato personalmente da lui. L’amministrazione fu ulteriormente migliorata con maggiori registri tenuti e inviati agli uffici governativi centralizzati di Niani. La ricchezza dello stato aumentò grazie alle tasse sul commercio, le miniere di rame e d’oro controllate dal Mali e l’imposizione di tributi dalle tribù conquistate.

Mansa Musa al Cairo

Mansa Musa, come molti altri devoti sovrani del Mali prima e dopo, partì per un pellegrinaggio alla Mecca nel 1324 d.C., ma quando arrivò al Cairo nel luglio di quell’anno, fece assolutamente scalpore. La carovana di cammelli del sovrano del Mali aveva attraversato il Sahara e quando arrivò in Egitto, anche il Sultano rimase sbalordito dalla ricchezza che questo re dell’Africa occidentale aveva portato con sé. Secondo alcuni resoconti, ognuno dei 100 cammelli portava 135 chili (300 libbre) di polvere d’oro, mentre 500 schiavi brandivano ciascuno un bastone d’oro di 2,7 chili (6 libbre). Inoltre, c’erano centinaia di altri cammelli carichi di cibo e tessuti, cavalieri che sventolavano gli enormi stendardi rossi e oro del re, e un impressionante entourage umano di servi e funzionari che contava decine di migliaia. In un gesto estremo di generosità, Mansa Musa avrebbe regalato così tanto oro e il suo entourage avrebbe fatto così tanti acquisti nei mercati della città che il valore del dinaro d’oro al Cairo crollò del 20% (in relazione al dirham d’argento); ci sarebbero voluti 12 anni per recuperare il mercato dell’oro inondato.

I mercanti d’Egitto, in particolare, erano contenti di tutti questi turisti ingenui che improvvisamente si aggiravano per i loro mercati e ne approfittarono pienamente, alzando i prezzi e liberando gli acquirenti del loro oro ad ogni occasione. In effetti, Mansa Musa e la sua gente spesero così tanto che lasciarono la città in debito, un fattore che contribuì ai successivi investimenti egiziani all’interno dell’impero del Mali in modo che i mercanti potessero recuperare parte del valore delle merci che avevano dato a credito.

Il re del Mali aveva dato 50.000 dinari d’oro al sultano d’Egitto solo come gesto di primo incontro. Il sultano fu piuttosto ignobile in cambio e insistette che Mansa Musa baciasse la terra in omaggio. In tutti gli altri aspetti, però, questo sovrano proveniente dal misterioso interno dell’Africa fu trattato come il reale che era, gli fu dato un palazzo per il suo soggiorno di tre mesi e fu lodato ovunque andasse. Lo storico arabo Al-Makrizi (1364-1442 d.C.) fornisce la seguente descrizione del re del Mali:

Era un giovane uomo dalla pelle bruna, un viso piacevole e una buona figura…I suoi doni stupivano l’occhio con la loro bellezza e splendore.

(citato in Zerbo, 59)

Un’indicazione dell’impressione che Mansa Musa aveva fatto è che la notizia della sua visita al Cairo raggiunse l’Europa. In Spagna, un cartografo fu ispirato a creare la prima mappa dettagliata dell’Africa occidentale in Europa. Creata intorno al 1375 d.C., la mappa, parte dell’Atlante Catalano, mostra Mansa Musa seduto regalmente su un trono, che indossa un’imponente corona d’oro e tiene un bastone d’oro in una mano e, un po’ allegramente, un’enorme pepita o sfera d’oro nell’altra. Furono questi racconti sull’oro che avrebbero ispirato i successivi esploratori europei a sfidare malattie, tribù bellicose e terreni inospitali per trovare le favolose ricchezze di Timbuktu, la città d’oro del deserto che nessuno sapeva bene dove collocare sulla mappa nemmeno nel XVIII secolo d.C.

Dopo il Cairo, Mansa Musa si sarebbe recato in Arabia dove acquistò terreni e case affinché i pellegrini del Mali che seguivano le sue orme potessero avere un posto dove stare. Il re fu ispirato dai luoghi sacri che vide lì e, al suo ritorno in Mali, costruì una sfolgorante sala d’udienza a Niani e moschee a Gao e Timbuktu. Queste includevano la “grande moschea” in quest’ultima città, conosciuta anche come Djinguereber o Jingereber. Gli edifici furono progettati dal famoso architetto Ishak al-Tuedjin (morto nel 1346 d.C. e anche un noto poeta) dalla Granada andalusa, che era stato attirato dal Cairo dopo la visita di Mansa Musa – l’incentivo includeva 200 chili d’oro, schiavi e una fascia di terra lungo il fiume Niger. La moschea fu completata nel 1330 d.C. e al-Tuedjin visse il resto della sua vita in Mali. Un palazzo reale o madugu fu costruito nella capitale e a Timbuktu, insieme a mura di fortificazione per proteggere quest’ultima città dalle incursioni dei Tuareg, i nomadi del Sahara meridionale. A causa della mancanza di pietra nella regione, gli edifici del Mali erano tipicamente costruiti con terra battuta (banco) rinforzata con legno che spesso sporge in travi dalle superfici esterne.

Mansa Musa fu anche ispirato dalle università che aveva visto nel suo pellegrinaggio, e riportò in Mali sia libri che studiosi. Il re incoraggiò molto l’apprendimento islamico, specialmente a Timbuktu, che, con le sue moschee, università e molte scuole coraniche, divenne non solo la città più santa della regione sudanese dell’Africa occidentale, ma anche un centro di cultura e di studi religiosi di fama internazionale. Inoltre, Mansa Musa inviava studiosi religiosi nativi a Fez in Marocco per imparare ciò che potevano e poi tornare in Mali come insegnanti. Con questi legami educativi c’erano anche quelli diplomatici con gli stati arabi, così come il flusso di investimenti in Mali, poiché i commercianti egiziani e altri cercavano l’accesso al lucrativo movimento di merci attraverso l’Africa occidentale.

Morte & Successori

Mansa Musa fu succeduto prima da suo figlio Mansa Maghan I (r. 1337-1341 CE), che aveva anche governato come reggente mentre suo padre era nel suo famoso pellegrinaggio, e poi da suo fratello Mansa Sulayman (1341-1360 CE circa). Il fatto che il regno di Maghan sia durato solo quattro anni e che il suo posto sia stato preso dallo zio farebbe pensare a un gioco sporco, ma mancano prove concrete. Mansa Sulayman continuò la promozione dell’Islam da parte del fratello e l’impero del Mali prosperò per un altro secolo circa prima che i portoghesi aprissero nuove rotte commerciali. La scoperta di nuovi giacimenti d’oro e l’accesso alla costa meridionale dell’Africa occidentale fecero sì che a metà del XV secolo il Mali non monopolizzasse più il commercio nella regione. Significativamente, le mansas del Mali erano anche colpevoli di combattere tra di loro, mentre le guerre civili sconvolgevano l’impero. Di conseguenza, prima i Tuareg attaccarono le città del Mali come Timbuktu, e poi il nascente regno Songhai, governato dal re Sunni Ali (1464-1492 d.C.), prese definitivamente possesso della maggior parte dei territori del Mali nel 1460 d.C.

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