Con l’avvicinarsi dei mesi invernali, dobbiamo prestare attenzione a chiunque possa lavorare o giocare in ambienti freddi.

Lavorare in un ambiente freddo può comportare diversi effetti negativi sulle prestazioni umane e sulla salute. I lavoratori esposti al freddo possono sperimentare disagio termico, maggiore tensione, diminuzione delle prestazioni e malattie e lesioni legate al freddo. Il freddo può anche modificare o aggravare il rischio di pericoli comuni e aumentare il rischio di lesioni associate al freddo.

Un certo numero di industrie e occupazioni comportano una notevole esposizione al freddo esterno. Questi includono lavoratori edili, postini, addetti alle consegne, lavoratori dei servizi e delle telecomunicazioni, vigili del fuoco, polizia e altri. Anche molti lavoratori al chiuso – come quelli dell’industria di trasformazione alimentare, dell’industria del freddo, dei supermercati o della catena dei trasporti – possono essere influenzati negativamente dagli ambienti di lavoro freddi se non sono adeguatamente protetti e formati.

Gli effetti del freddo sulla salute

Le temperature fredde hanno effetti pericolosi sugli esseri umani e sulla loro capacità di lavorare bene. Quando il corpo è esposto a temperature fredde, gli effetti negativi possono includere disidratazione, intorpidimento, brividi, congelamento, piede d’immersione e ipotermia.

Questi effetti negativi sono sperimentati prima dalle parti periferiche del corpo e gradualmente progrediscono ai tessuti profondi del corpo e al nucleo del corpo. Quando la temperatura interna del corpo scende sotto i 95 F/35 C, si parla di ipotermia, che insieme al congelamento è uno dei pericoli più estremi del lavoro prolungato in ambienti freddi.

Il congelamento è una grave reazione della pelle al freddo che può danneggiare permanentemente le dita delle mani e dei piedi, il naso e i lobi delle orecchie. Il congelamento effettivamente congela e cristallizza i fluidi nei tessuti del corpo e negli spazi cellulari. Questo può danneggiare i vasi sanguigni, causando la coagulazione del sangue e la mancanza di ossigeno alla zona interessata e ai tessuti più profondi. In casi gravi, il congelamento può uccidere e danneggiare i tessuti al punto che può essere necessaria un’amputazione.

I fattori che influenzano la gravità del congelamento includono la durata dell’esposizione di un dipendente al freddo, la temperatura esterna, il fattore di raffreddamento del vento (forza del vento), la quantità di umidità nell’aria, l’umidità dei vestiti, l’alta quota e se la persona ha ingerito alcol o altre droghe.

L’alcol e le droghe possono compromettere il pensiero, il che può causare più danni a causa della mancanza di buon senso nella cura della zona colpita. Può anche causare un’ulteriore costrizione dei vasi sanguigni, che impedisce al sangue caldo di raggiungere le aree colpite, peggiorando il congelamento. Il congelamento può avvenire in pochi minuti se le condizioni sono abbastanza fredde con un alto fattore di raffreddamento da vento su parti del corpo non protette, per esempio, le orecchie.

Alcuni dipendenti sono a più alto rischio di congelamento. Quelli a rischio includono i dipendenti più anziani, quelli con problemi di circolazione, chiunque abbia una storia precedente di congelamento, quelli che ingeriscono alcol, usano nicotina o prendono farmaci beta-bloccanti. I dipendenti che hanno avuto un infortunio recente o una perdita di sangue sono anche ad un rischio maggiore di congelamento. I dipendenti che non prendono misure precauzionali, come indossare l’abbigliamento protettivo appropriato per prevenire il congelamento, sono anche ad alto rischio. La formazione di tutti i dipendenti sui pericoli delle temperature fredde è essenziale.

SINTOMI DEL CONGELAMENTO

Il lieve congelamento (frostbite) colpisce lo strato esterno della pelle e appare come uno sbiancamento della pelle. Questi sintomi di solito scompaiono quando la zona colpita si riscalda. La pelle può apparire rossa per diverse ore.

Il congelamento superficiale può provocare vesciche. La pelle è intorpidita, cerosa e congelata, e può apparire giallo-grigiastra, grigio-bluastra o bianca. I cristalli di ghiaccio si formano nelle cellule della pelle e il resto della pelle rimane flessibile.

Il congelamento profondo è il più grave dei casi di congelamento. La sensazione di solito è assente nella zona colpita e la formazione di vesciche di solito non si verifica. I vasi sanguigni, i muscoli, i tendini, i nervi e le ossa possono essere congelati. Questo può portare a danni permanenti, coaguli di sangue e cancrena, che alla fine può portare all’amputazione e persino alla morte se non si ottiene un’attenzione medica professionale il prima possibile.

Altri sintomi che indicano il congelamento includono gonfiore, prurito, bruciore e dolore profondo quando la zona viene riscaldata.

È normale sentire dolore nella zona colpita quando viene riscaldata. Il trattamento del congelamento è meglio eseguito da professionisti medici qualificati. Ma se non puoi andare ad aiutare subito, puoi fare alcune semplici cose per aiutare qualcuno a riscaldarsi.

È meglio raggiungere un luogo caldo dove il dipendente può rimanere asciutto e caldo dopo aver riscaldato la parte o le parti del corpo. Usare acqua calda (100 F/38 C), non calda, per 30-45 minuti fino a quando un buon “flush” o arrossamento del colore è tornato alla pelle. Non mettere le estremità colpite vicino al fuoco. Può causare ustioni a causa della mancanza di sensazione nell’area interessata. Puoi mettere le zone colpite anche sotto le ascelle o nella zona inguinale per riscaldarle.

Una volta che una zona è stata riscaldata, è imperativo evitare che si ricongeli. Se si verifica il ricongelamento, questo è molto grave e può causare danni permanenti. È meglio ritardare il riscaldamento se c’è la possibilità che la zona si ricongeli mentre si cerca di raggiungere un riparo permanente.

Non scongelare la ferita con neve sciolta o ghiaccio. Non strofinare la zona con la neve. Infine, evitate l’alcol, la nicotina e altre droghe che possono limitare ulteriormente il flusso di sangue all’area colpita.

In sintesi, il congelamento è una condizione seria che può essere prevenuta se si pianifica in anticipo, si addestrano correttamente i dipendenti a riconoscere segni e sintomi e i dipendenti conoscono l’abbigliamento e il tessuto appropriati da indossare.

Ipotermia

L’ipotermia è una temperatura del corpo pericolosamente bassa. Si verifica quando si perde più calore di quello che il corpo può generare. Di solito è causata da un’esposizione prolungata al freddo. L’ipotermia può uccidere incredibilmente velocemente quando le temperature fredde e i forti venti fanno perdere rapidamente calore al corpo. I sintomi dell’ipotermia iniziano con i brividi, che sono il tentativo del corpo di riscaldarsi da un rapido scuotimento muscolare. Quando la temperatura del corpo scende sotto i 95 F/35 C, i brividi cessano e cominciano le vertigini e il disorientamento.

A questo punto, il corpo mantiene il calore solo intorno ai suoi organi vitali – cervello, cuore e polmoni – e chiude la circolazione alle braccia e alle gambe. Il ritmo cardiaco diventa lento, intermittente e debole, e i vasi sanguigni si allargano. Questo fa sì che una persona senta caldo e voglia togliersi tutti i vestiti prima di scivolare finalmente nell’incoscienza. Alla fine, il cuore si ferma.

Il rischio di ipotermia è significativamente più alto quando le temperature sono sotto lo zero, anche se tutto ciò che è al di sotto della temperatura corporea (98.6 F/37 C) può spiegare l’ipotermia, soprattutto nei dipendenti più anziani.

I dipendenti che indossano abiti inadeguati sono a più alto rischio di ipotermia, come i dipendenti che sono bagnati, stanchi, disidratati o affetti da malnutrizione. Il rischio di ipotermia è maggiore se si consuma alcol, perché l’alcol fa dilatare i vasi sanguigni, fornendo una superficie maggiore attraverso la quale il calore può essere perso.

Come per il congelamento, è più facile prevenire l’ipotermia che trattarla. È importante che tutti coloro che lavorano all’aperto siano addestrati a riconoscere i sintomi. Se un supervisore o un collega sospetta che una persona possa avere sintomi di ipotermia, una risposta rapida potrebbe salvare una vita.

I sintomi dell’ipotermia lieve includono una temperatura interna tra i normali e i 96 F/35,5 C, brividi involontari e l’incapacità di fare cose che richiedono abilità motorie. L’ipotermia moderata significa una temperatura del nucleo compresa tra 95 F/35 C e 93 F/33 C. I sintomi includono l’elaborazione confusa del pensiero, la perdita del controllo motorio generale, la parola biascicata, i brividi aggressivi e, infine, la percezione che la persona sente caldo.

L’ipotermia grave può causare rapidamente la morte. La temperatura interna è compresa tra 92 F/33 C e 86 F/30 C. La persona ha un tono della pelle pallido e biancastro e le pupille dilatate. Onde di brividi aggressivi sono seguite da pause, che diventano più lunghe fino a quando il brivido finalmente si ferma. A questo punto, il corpo riconosce che non sta creando abbastanza calore e sceglie invece di trattenere l’energia.

Il corpo va in letargo e il lavoratore sembrerà morto, anche se in realtà potrebbe essere ancora vivo. Nei casi di ipotermia fatale, la temperatura interna scende al di sotto di 86 F/30 C, la respirazione diventa irregolare, la persona diventa incosciente e il cuore si ferma.

VALUTAZIONE/TROVAMENTO DELL’IPOTERMIA

Ci sono modi per valutare le fasi dell’ipotermia:

• Chiedete al dipendente di smettere di tremare. Se ci riesce, allora l’ipotermia molto probabilmente è lieve.
• Chiedete al dipendente una domanda matematica. Se ci riesce, allora l’ipotermia è molto probabilmente lieve.
• Se non riesci a trovare il polso della persona, allora questo può essere un segno di una temperatura interna inferiore a 90 F/32 C, che indica una grave ipotermia.
• Se il dipendente è in posizione fetale, prova ad aprire le sue braccia. Se si arricciano all’indietro, allora la persona è ancora viva, perché i muscoli morti non si contraggono.

In caso di lieve ipotermia, aggiungere strati di abbigliamento asciutto, aumentare il movimento, spostare il dipendente dal freddo, usare il calore corporeo di un’altra persona per aiutare a riscaldare il dipendente e incoraggiare il dipendente a rimanere ben idratato e mantenere livelli adeguati di alimentazione. Il dipendente può bere qualcosa di caldo (non caffeina, che è un diuretico, o alcol, che aumenta la perdita di calore) e mangiare qualcosa di zuccherato, qualcosa con carboidrati e qualcosa con grassi per ottenere energia immediata, a lento rilascio e immagazzinata,

In caso di ipotermia, la prima opzione è quella di cercare aiuto medico professionale. Sapendo che la risposta medica può richiedere alcuni minuti per arrivare, è imperativo iniziare le tecniche pratiche di ri-riscaldamento, soprattutto in caso di ipotermia moderata o grave. L’idea alla base del riscaldamento è quella di preservare il calore che il dipendente potrebbe avere e ricostituire quello che è stato perso. Ecco alcune tecniche:

Riscaldamento per inalazione. Questo riscalda il nucleo critico del corpo, insieme alla testa e al collo. Ancora più importante, riscalda l’ipotalamo, che si trova alla base del tronco encefalico e gioca un ruolo vitale nel sistema nervoso centrale. Il riscaldamento per inalazione coinvolge l’individuo che respira aria calda (circa 122 F/45 C) e umida.

Questo può essere fatto con attrezzature professionali, o respirando direttamente sopra, ma senza coprire la bocca e le narici dell’individuo. Invia il calore vitale direttamente alle aree in cui è più necessario, e quindi può essere molto efficace, soprattutto per aumentare il livello di coscienza di un individuo. È anche un buon metodo perché riduce la perdita di calore respiratorio, che può rappresentare fino al 30% della perdita di calore totale del corpo. Questo è particolarmente importante se l’aria circostante è sotto lo zero.

Mantenere i movimenti del dipendente al minimo. Far lavorare i muscoli in questa fase probabilmente invierà sangue freddo dalle gambe e dalle braccia al sistema circolatorio centrale. Questo farà scendere ancora di più la temperatura interna, il che potrebbe essere fatale; quando il cuore è freddo, il suo ritmo naturale è disturbato.

Fornire un impacco di ipotermia. Questo funziona sul principio che una persona può rigenerare il suo calore meglio di qualsiasi fonte di calore esterna. Avere questi involucri, che assomigliano a coperte metalliche, disponibili su camion, attrezzature industriali o nella cassetta di pronto soccorso. I soli brividi possono produrre 2C all’ora. L’individuo deve essere asciutto e in un luogo asciutto perché qualsiasi esposizione all’umidità provocherà un’ulteriore perdita di calore. Posizionare una copertura e degli indumenti caldi e almeno una coperta di alluminio direttamente uno sopra l’altro sul pavimento e posizionare la persona sopra, a faccia in su. Piegare il dipendente in un involucro sicuro.

Fornire acqua calda con zucchero. Dare al dipendente una miscela diluita di zucchero e acqua calda ogni 15 minuti. Questo permette l’assorbimento diretto quando il corpo non può digerire il cibo reale. Fornisce l’energia necessaria affinché la persona possa riscaldarsi.

Incoraggia la minzione. Una vescica piena conduce il calore lontano dal corpo e quindi urinare frequentemente risolve questo problema. La persona potrebbe aver bisogno di essere assistita.

Applica calore alle principali arterie del collo, delle ascelle, dell’inguine e dei palmi delle mani, usando bottiglie d’acqua calda o asciugamani caldi.

PREVENZIONE

Come per qualsiasi rischio sul posto di lavoro, la prevenzione è la chiave per proteggere i dipendenti. Ecco i consigli per prevenire le malattie legate al freddo:

• Mangia correttamente con molti carboidrati e grassi per avere energia e calore prima di iniziare il lavoro.

• Bere liquidi. Se una persona non si alza durante la notte almeno una volta per urinare, allora non sta bevendo abbastanza. L’urina dovrebbe essere di un colore giallo pallido, simile alla paglia, non scuro.

• Dormire abbastanza. Il lavoro all’aperto è duro e non può essere fatto con poche ore di sonno. Essere ben riposati farà sentire i dipendenti pieni di energia e positivi.

• Rimuovi immediatamente i vestiti bagnati.

• Isola bene, in particolare la testa e il collo perché sono le zone che perdono più velocemente il calore.

• Indossa un abbigliamento invernale adeguato che isoli dal freddo e lasci evaporare il sudore, proteggendo dal vento, dalla pioggia e dalla neve. Proteggere i piedi e le dita dei piedi. Indossare due strati di calze – meglio se di cotone sotto un paio di calze di lana – con un paio di stivali ben aderenti che arrivino sopra la caviglia.

• La protezione delle mani è vitale. I guanti sono più caldi dei guanti, ma possono limitare la destrezza. Indossare un paio di guanti sotto un paio di guanti per il calore, e rimuovere i guanti per usare le dita guantate quando necessario.

A causa dell’impatto negativo del freddo sulla salute umana e le prestazioni, così come sulla produttività del lavoro, la qualità e la sicurezza, l’organizzazione che stabilisce gli standard ISO ha ritenuto necessaria una strategia completa di valutazione del rischio e pratiche e metodi di gestione per il lavoro in ambienti freddi. Con sede a Ginevra, l’ISO è una rete degli istituti nazionali di normalizzazione di 157 paesi ed è il più grande sviluppatore ed editore di norme internazionali al mondo.

Lo standard ISO 15743:2008, “Ergonomia dell’ambiente termico – Luoghi di lavoro freddi – Valutazione e gestione dei rischi”, fornisce istruzioni pratiche per l’analisi e la gestione dei rischi in condizioni di lavoro fredde. Descrive:

• Un modello e dei metodi per le pratiche di valutazione dei rischi nel lavoro al freddo.

• Un modello e un metodo per i professionisti della salute sul lavoro per identificare gli individui che hanno sintomi che aumentano la loro sensibilità al freddo, più una guida ottimale e istruzioni per la protezione individuale dal freddo.

• Linee guida informative su come applicare diversi standard termici internazionali e altri metodi scientifici validati quando si valutano i rischi legati al freddo.

• Un modello e dei metodi per le pratiche di gestione del rischio freddo.

• Esempi pratici di lavoro in condizioni di freddo.

“ISO 15743:2008 completa una serie di norme ISO riguardanti il lavoro in condizioni di freddo così come altre aree di stress termico,” ha detto il professor Ken Parsons, presidente del sottocomitato ISO che ha sviluppato lo standard. “Supporta le buone pratiche di salute e sicurezza sul lavoro e aiuterà gli sviluppatori, i produttori, la gestione, il personale di sicurezza sul lavoro, gli operatori sanitari e altri.”

Cynthia Roth è fondatrice e CEO di Ergonomic Technologies Corp. ed è membro del comitato consultivo editoriale di EHS Today.