Manuel I, di nome Manuel Il Fortunato, portoghese Manuel O Afortunado, (nato il 31 maggio 1469, Alcochete, Port.-morto nel dicembre 1521, Lisbona), re del Portogallo dal 1495 al 1521, il cui regno fu caratterizzato da problemi religiosi (tutti i mori e gli ebrei che rifiutavano il battesimo furono espulsi), da una politica di intelligente neutralità di fronte alle dispute tra Francia e Spagna, e dalla continuazione dell’espansione oltremare, in particolare in India e Brasile.
Manuel fu fortunato ad aver regnato; era il nono figlio di Dom Fernando, che era il fratello minore di Afonso V. Il padre di Manuel morì un anno dopo la nascita di Manuel. Re Afonso fece sposare una delle sorelle di Manuel al suo erede, Giovanni II, e un’altra al potente duca di Bragança. Al momento della sua ascesa al trono, Giovanni II fece giustiziare Bragança con l’accusa di tradimento e più tardi assassinò l’unico fratello sopravvissuto di Manuel per sospetto di cospirazione. Ma Giovanni estese la sua protezione al ragazzo Manuel, facendolo duca di Beja. Alla morte del proprio figlio legittimo nel 1491, Giovanni riconobbe Manuel come suo erede. Anche se in seguito contemplò la possibilità di legittimare il figlio rimastogli, Jorge, alla fine lasciò la corona a Manuel.
Come re (dal 1495), Manuel perdonò subito i Braganças banditi e restaurò i loro possedimenti confiscati. Ma la monarchia acquisì presto nuove ricchezze quando il viaggio di Vasco da Gama intorno all’Africa aprì il commercio portoghese con l’Oriente. Nel marzo 1500 Manuel inviò Pedro Álvares Cabral con 13 navi per stabilire relazioni commerciali con i principi indiani. Cabral, navigando nell’Atlantico occidentale, avvistò il Brasile, mandò indietro una nave per riferire la scoperta e proseguì intorno al Capo di Buona Speranza verso l’India, dove stabilì delle stazioni commerciali (feitorias) a Calicut, Cochin e Cannanore, tutte sulla costa del Malabar nell’India sud-occidentale. Anche se metà delle sue navi andarono perse, l’impresa fu redditizia. Nel 1502 da Gama prese 20 navi e riportò oro come tributo dall’Africa orientale. Manuel era già ricco nel 1503. Nel frattempo, João Fernandes Lavrador raggiunse quello che probabilmente era il Labrador nel 1499, e Gaspar Côrte-Real scoprì Terranova nel 1500. La costa brasiliana fu esplorata, anche se il commercio era praticamente limitato al legno di tintura (brazilwood, chiamato pau-brasil in portoghese) da cui il Brasile prende il nome.
Le rivendicazioni di Manuel su queste terre appena scoperte furono confermate dal papato e riconosciute dagli spagnoli, con cui Manuel mantenne stretti rapporti. Le sue tre regine erano spagnole. La prima fu Isabella, figlia maggiore dei cosoveri Ferdinando e Isabella e vedova dell’erede di Giovanni II. Come condizione del matrimonio, Manuele doveva espellere gli ebrei, molte migliaia dei quali erano stati ammessi da Giovanni II alla loro espulsione dalla Spagna nel 1492. Così nel dicembre 1496 Manuele ordinò agli ebrei e ai musulmani liberi di lasciare il Portogallo entro 10 mesi. Al loro arrivo a Lisbona, fu fatto ogni tentativo per forzare la loro conversione. Ad alcuni fu permesso di andarsene, ma il resto fu “convertito” sotto la promessa che nessuna inchiesta sarebbe stata fatta sul loro credo per 20 anni.
Manuel e Isabella divennero eredi della corona spagnola alla morte del fratello di lei. Visitarono Toledo e Saragozza per ricevere i giuramenti di fedeltà nel 1498, ma la possibilità dell’unione delle corone finì quando Isabella morì nello stesso anno mentre dava alla luce il loro figlio Miguel, che morì in tenera età. In ottobre Manuel sposò la sorella minore di Isabella, Maria, dalla quale ebbe nove figli.
Il consolidamento dell’influenza portoghese in Oriente può essere datato dalla fondazione della fortezza di Cochin nel 1503 e dalla sua difesa con successo da parte di Duarte Pacheco Pereira (1504). Manuel inviò Dom Francisco de Almeida come primo viceré dell’India portoghese nel 1505. Afonso de Albuquerque, che successe ad Almeida come governatore, conquistò Goa nel 1510 e Malacca nella penisola malese nel 1511, portando la distribuzione delle spezie orientali sotto il controllo portoghese. Nel 1513 i portoghesi avevano raggiunto la Cina.
L’aspetto crociato dell’espansione raggiunse il suo apogeo con Albuquerque, che alimentò grandiosi progetti per bloccare il Mar Rosso e catturare la Mecca. I tentativi di Duarte Galvão di persuadere altre corti europee ad unirsi ad una crociata incontrarono poca risposta. L’arrivo di un inviato abissino alla corte di Manuel nel 1514 suggerì un’alleanza con il negus (re) cristiano di quel paese, e Manuel nominò Galvão ambasciatore in Abissinia. Ma la missione fu ritardata dalla morte di Galvão, e la visione crociata svanì con la morte di Albuquerque al largo di Goa (dicembre 1515). Manuel non era un guerriero: fu il duca di Bragança a conquistare Azamor in Marocco (1513).
Il traffico indiano aumentò enormemente le dimensioni e lo splendore della corte di Manuel. Giovanni II aveva codificato i nobili ambiziosi. Manuele li convertì in un’aristocrazia di palazzo, pagando pensioni a circa 5.000 persone. Nonostante la brillantezza della sua epoca, Manuele appare in qualche modo in basso rilievo. La maggior parte degli eroi dell’epoca aveva lasciato il segno sotto Giovanni II. Manuel era industrioso, temperato, amante della musica e dello spettacolo, e stravagante. Risiedeva principalmente a Lisbona, dove costruì il palazzo sull’acqua (vicino all’attuale Terreiro do Paço), e a Sintra. Il drammaturgo-orologiaio Gil Vicente scrisse per la corte, che divenne un centro di poesia e pittura minore. Manuel fondò il palazzo-monastero dei Jerónimos a Belém e costruì la Torre di Belém; l’architettura tipica del regno è stata chiamata “manuelina” solo dal XIX secolo.
Sotto Manuel l’amministrazione pubblica fu sempre più centralizzata. Un comitato di funzionari reali revisionò le carte delle città concesse dai precedenti governanti, standardizzò i privilegi locali e razionalizzò le tasse. Nel 1515 Manuel ordinò al suo consiglio di rivedere il codice delle leggi: le sue Ordenações Manuelinas furono emesse nel 1512 e riviste nel 1521. Il sistema giudiziario fu ampliato e i corregedores reali furono nominati in tutti i distretti. Questo portò avanti il processo di assolutismo neo-romano e assicurò l’ascesa della classe giudiziaria. Manuele esentò anche la chiesa e gli ordini cavallereschi da certi obblighi. Punì severamente i responsabili del massacro degli ebrei nel 1506. Manuel sposò Eleonora d’Austria, sorella dell’imperatore Carlo V, nel 1518, ed ebbe una figlia da questo matrimonio. Morì a Lisbona nel 1521 e fu sepolto nel monastero di Jerónimos.