Il primo pilota afroamericano assunto da una compagnia aerea commerciale di passeggeri deve il suo successo a Marlon D. Green che ha combattuto una battaglia giudiziaria di sei anni che ha aperto l’industria agli aviatori di razza minoritaria.

Nato il 6 giugno 1929 a El Dorado, Arkansas, uno dei cinque figli di McKinley Green, un operaio, e della ex Lucy Longmyre, una casalinga, Green fu co-valedictorian alla Xavier Preparatory High School di New Orleans, Louisiana. Congedato dall’Epiphany Apostolic College di New York, dove aveva studiato per il sacerdozio cattolico, entrò nel 1948 in una U.S. Air Force segregata razzialmente e guadagnò le sue ali due anni dopo, quando la barriera razziale cadde. Per i successivi nove anni Marlon volò su bombardieri e altri aerei plurimotore, registrando 3.071 ore di volo. Nel 1951 sposò la prima delle sue quattro mogli, Eleanor Gallagher, un’istruttrice bianca di educazione fisica alla Xavier University, un matrimonio durato 19 anni che produsse sei figli. Il suo matrimonio interrazziale fu problematico in Louisiana, dove la famiglia non era autorizzata a vivere nella base, così fu riassegnato ad una base militare in Ohio.

Sperando di fornire una vita migliore alla sua famiglia in crescita, il capitano Green, allora con il 32° Squadrone di Soccorso Aereo alla Johnson Air Force Base di Tokyo, in Giappone, si dimise dall’Air Force nel 1957 e cercò lavoro come pilota di linea. Dopo aver visto la sua domanda rifiutata o ignorata da centinaia di vettori commerciali e privati, tra cui dieci grandi vettori americani, Green presentò un reclamo alla Colorado Anti-Discrimination Commission (CADC) quando la Continental Airlines, con sede in Colorado, assunse cinque piloti bianchi meno esperti ma gli negò l’impiego. Dopo un periodo di tre anni come pilota di personale per la Michigan State Highway Patrol, fu costretto a fare una varietà di lavori umili, compresa la pulizia dei contenitori del latte in un caseificio, mentre la denuncia si faceva strada attraverso il sistema giudiziario fino a raggiungere la Corte Suprema degli Stati Uniti, guidata dal Presidente della Corte Earl Warren. Tra le organizzazioni e le persone che presentarono memorie “amiche della corte” a sostegno dell’argomentazione di Green, che aveva subito una discriminazione razziale e che l’affermazione della compagnia aerea che il suo status di vettore interstatale la esentava dall’aderire alle leggi e ai regolamenti del singolo stato (Colorado), era il procuratore generale degli Stati Uniti Robert F. Kennedy. Nell’aprile 1963, il giudice Hugo Black spiegò in un’opinione scritta perché la corte si pronunciò all’unanimità contro la Continental Airlines e le ordinò di iscrivere Green a un corso di formazione per piloti per prepararlo ai voli della compagnia. Nel settembre 1964, un giudice del Colorado ordinò alla compagnia aerea di offrire a Green un lavoro con piena anzianità e una data di retribuzione retroattiva del 1957.

A partire dal gennaio 1965, Green iniziò a pilotare aerei passeggeri per Continental Airlines. Fu promosso a capitano nel 1966. La sua lunga battaglia legale aprì la strada a David Harris per essere assunto da American Airlines come primo pilota di linea nero della nazione nel 1964, e la sua battaglia personalmente devastante, ma alla fine vincente, portò alla fondazione dell’Organizzazione dei piloti di linea neri nel 1976. Green, che ha lavorato per quattordici anni alla Continental, è morto a Denver il 6 luglio 2009 all’età di 80 anni. Diversi mesi dopo è stato ricordato in una cerimonia a Houston, Texas, dove uno dei jet passeggeri Boeing 737 della compagnia è stato battezzato in suo onore, con il suo nome che appare in evidenza sotto il parabrezza della cabina di pilotaggio.