Missione, nel cristianesimo, uno sforzo organizzato per la propagazione della fede cristiana.

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Cristianesimo: Missioni cristiane

All’inizio del XXI secolo circa un terzo della popolazione mondiale rivendicava la fede cristiana. I cristiani costituivano così il più grande…

Durante i primi anni, il cristianesimo si espanse attraverso le comunità della dispersione ebraica. Presto fu riconosciuto il carattere separato del cristianesimo, che fu liberato dai requisiti della legge ebraica. San Paolo Apostolo, il più grande e il prototipo di tutti i missionari, evangelizzò gran parte dell’Asia Minore e le principali città greche e fu attivo anche a Roma. Grazie alla sua opera e a quella di altri missionari, la nuova religione si diffuse rapidamente lungo le rotte commerciali dell’Impero Romano in tutti i grandi centri abitati.

Al tempo di Costantino (regnò 306-337 ce), il cristianesimo si era diffuso in tutte le parti dell’Impero Romano, sia a est che a ovest. Anche se il paganesimo e le religioni locali permanevano, verso il 500 ce la popolazione dell’Impero Romano era prevalentemente cristiana. Durante questo periodo, l’impegno missionario si spostò verso i confini dell’impero e oltre.

L’avanzata del cristianesimo rallentò dopo il 500 quando l’impero romano, con il quale si era identificato, si disintegrò. Nel VII e VIII secolo, le invasioni arabe stabilirono l’Islam come religione dominante in circa la metà dell’area in cui il cristianesimo era stato dominante. Durante questo periodo, tuttavia, i missionari celtici e britannici diffusero la fede nell’Europa occidentale e settentrionale, mentre i missionari della chiesa greca di Costantinopoli lavoravano nell’Europa orientale e in Russia.

Dal 950 al 1350 circa la conversione dell’Europa fu completata e la Russia divenne cristiana. Furono iniziate le missioni nelle zone islamiche e in Oriente.

Dal 1350 al 1500 il cristianesimo subì una grave recessione. Il nuovo impero dei turchi ottomani sostituì lo stato arabo e distrusse l’impero bizantino. Le vecchie chiese cristiane orientali declinarono, e inoltre la peste nera uccise centinaia di missionari, che non furono sostituiti.

La Chiesa Cattolica Romana, riformata e rivitalizzata dopo il Concilio di Trento (1545-63), inviò missionari nei territori appena scoperti e conquistati da tre imperi cattolici: Spagna, Portogallo e Francia. Come risultato, il cristianesimo fu stabilito in America centrale e meridionale, nei Caraibi e nelle Filippine. I gesuiti stabilirono missioni in Giappone, Cina e India. La direzione centrale dell’intera vasta impresa fu fornita dall’istituzione a Roma nel 1622 della Congregazione per la Propagazione della Fede.

Dal 1750 al 1815 fu un periodo di declino: l’interesse missionario diminuì, gli imperi si disgregarono e la Compagnia di Gesù fu soppressa. Successivamente, il lavoro missionario dei cattolici romani si rianimò, e clero e vescovi nativi furono ordinati per servire nuove chiese in Asia, in Africa e in tutto il mondo. Una nuova direzione radicale fu data alle missioni dal Concilio Vaticano II (1962-65): le missioni dovevano essere dirette solo ai non cristiani e, sebbene l’obiettivo della conversione non fosse rinnegato, l’approccio principale doveva essere attraverso il dialogo.

Le chiese protestanti furono inizialmente lente a intraprendere missioni all’estero, ma la loro enfasi su un vangelo personale e il loro recupero delle Scritture prepararono la strada per una massiccia diffusione una volta che le nazioni protestanti acquisirono colonie dal XVI al XIX secolo. Nel 19° e all’inizio del 20° secolo si sviluppò una grande impennata dell’attività missionaria protestante, e si formarono molte più agenzie e commissioni. Molti erano volontari e non ufficiali, ma la maggior parte delle denominazioni stabilirono anche organizzazioni ufficiali per le missioni. Le prime attività missionarie delle varie denominazioni erano spesso molto competitive e persino dirompenti, ma alla fine si sviluppò uno spirito di cooperazione che aiutò a portare al movimento ecumenico. Verso la metà del 20° secolo, quando le ex colonie ottennero l’indipendenza, i nuovi stati restrinsero fortemente le attività missionarie, spesso proibendo sforzi come le conversioni e permettendo solo un servizio educativo e medico non proselitistico, entrambi elementi importanti nella maggior parte dei programmi missionari cristiani.