1 maggio (UPI) — Un mistero glaciologico che ha lasciato perplessi gli scienziati per decenni ora sembra avere una risposta.

Ricercatori dell’Università dell’Alaska, Fairbanks e del Colorado College hanno concluso in un nuovo rapporto che le cascate di sangue dell’Antartide – una cascata misteriosamente tinta di rosso – è cremisi perché è alimentata da una grande fonte di acqua marina salata che è stata intrappolata sotto un ghiacciaio.

Scoperta nel 1911, Blood Falls è un pennacchio colorato di acqua salata che scorre dal Taylor Glacier sul West Lake Bonney nell’Antartide orientale. Per decenni, tuttavia, gli esperti erano mistificati sul perché le cascate erano rosse – apparendo come una ferita sanguinosa sulla lingua del ghiacciaio.

Dopo un ampio studio, i ricercatori sono ora sicuri di sapere perché.

“La salamoia si scarica in superficie sul lato nord del ghiacciaio Taylor macchiando il ghiaccio rosso e depositando un grembiule rosso-arancio di salamoia congelata,” dice il rapporto. “Il colore rosso risulta … quando la salamoia subossica contenente ferro entra in contatto con l’ossigeno dell’atmosfera.”

Gli scienziati dicono che la fonte delle cascate è rimasta intrappolata sotto il ghiacciaio Taylor per più di un milione di anni.

“Fino ad ora, una mancanza di prove per il flusso attivo di salamoia englacial dalla fonte subglaciale a Blood Falls lasciato questa connessione come speculazione,” ha aggiunto.

“I sali nella salamoia hanno reso possibile questa scoperta amplificando il contrasto con il ghiaccio fresco del ghiacciaio,” autore dello studio Jessica Badgeley ha detto in un comunicato stampa.

I ricercatori hanno detto che il team ha rintracciato la salamoia con il radio-echo sounding, un metodo radar che utilizza due antenne per trasmettere impulsi elettrici e ricevere segnali.

Gli scienziati hanno anche fatto un’altra scoperta con la loro ricerca, che l’acqua liquida effettiva può esistere all’interno di un ghiacciaio estremamente freddo – una prospettiva che gli esperti precedentemente pensavano impossibile.

“Anche se sembra controintuitivo, l’acqua rilascia calore quando si congela, e quel calore riscalda il ghiaccio più freddo circostante”, ha detto il glaciologo Erin Pettit, notando che il calore e la temperatura di congelamento dell’acqua salata rendono possibile il movimento liquido. “Il ghiacciaio Taylor è ora il ghiacciaio più freddo conosciuto ad avere acqua che scorre in modo persistente.”

Lo studio, sponsorizzato dalla National Science Foundation, è stato descritto nel Journal of Glaciology.