I bambini che vivono ad alta quota, quelli sopra gli 8.000 piedi (2.438 metri), possono affrontare un rischio leggermente aumentato di sindrome della morte improvvisa del neonato, o SIDS, come rileva una nuova ricerca.

Ma i ricercatori invitano i genitori a non farsi prendere dal panico per i nuovi risultati.

“Il rischio assoluto rimane molto basso, e … questo non è in alcun modo una chiamata ad abbandonare la residenza o le visite ad alta quota” località, ha detto il ricercatore dello studio Dr. David Katz, un cardiologo presso l’Università del Colorado Denver.

Ma la ricerca suggerisce che i bassi livelli di ossigeno potrebbero giocare un ruolo nella SIDS – e questa scoperta potrebbe accennare alla causa di tragiche, inspiegabili morti infantili.

Sonno sicuro

La SIDS è definita come la morte inspiegabile di un bambino apparentemente sano sotto l’età di 1 anno, tipicamente durante il sonno. Nessuno sa cosa causa la SIDS, anche se alcuni dati suggeriscono che i bambini che muoiono di SIDS possono avere sottili anomalie del tronco cerebrale che impediscono loro di svegliarsi quando i loro livelli di ossigeno scendono.

A alte quote, l’ossigeno costituisce il 21% dell’aria, proprio come a basse quote. Ma poiché la pressione dell’aria è più bassa ad alta quota, ci sono meno molecole di ossigeno presenti in ogni respiro. La ricerca precedente mostra che i bambini che dormono ad alta quota possono avere ipossia, o bassi livelli di ossigeno nel loro sangue. Uno studio austriaco pubblicato nel 1998 ha trovato un maggior rischio di SIDS ad alta quota nei bambini che dormono a pancia in giù rispetto ai bambini a quote più basse.

Tuttavia, gli studi precedenti su SIDS e quota erano piccoli, e hanno avuto luogo prima della campagna nazionale Back to Sleep, che incoraggia i genitori a mettere i bambini sulla schiena per dormire. Dall’inizio della campagna, nel 1994, i decessi per SIDS sono scesi da 1,2 per 1.000 nati vivi negli Stati Uniti ogni anno a 0,43 per 1.000 nati vivi nel paese.

Altezza e SIDS

Nel nuovo studio, Katz e i suoi colleghi hanno raccolto dati dai certificati di nascita e di morte per tutte le nascite e morti in Colorado tra il 1990 e il 2012. Lo stato ha la più alta elevazione, in media, di qualsiasi stato degli Stati Uniti, con elevazioni che vanno da 3.315 piedi (1.010 m) sul livello del mare a 14.433 piedi (4.399 m), hanno detto i ricercatori.

Il team ha escluso i bambini con difetti di nascita noti e i bambini nati tra il 1994 e il 1996, quando la campagna Back to Sleep era appena iniziata; questo ha dato ai ricercatori due chiari gruppi pre e post-campagna da confrontare. Hanno poi separato i bambini in tre gruppi basati sull’elevazione delle case dei bambini: meno di 6.000 piedi (1.828 m), tra 6.000 e 8.000 piedi (1.828 m a 2.438 m), e sopra 8.000 piedi (2.438 m).

I ricercatori hanno controllato per una serie di fattori demografici e sociali, tra cui la salute del bambino e lo stato di allattamento al seno, se la madre del bambino ha fumato durante la gravidanza, e l’età dei genitori, razza, istruzione e status socioeconomico.

Non c’era alcuna differenza nel rischio di SIDS tra i bambini che vivono a meno di 6.000 piedi rispetto a quelli che vivono a 6.000 a 8.000 piedi. Ma sopra gli 8.000 piedi, questo è cambiato.

Tra il 2007 e il 2012, in Colorado nel suo complesso, 0,42 bambini ogni 1.000 nati vivi sono morti di SIDS. Per i bambini che vivono sopra gli 8.000 piedi, questo numero è salito a 0,79 morti per SIDS ogni 1.000 nati vivi.

“Ad alta quota, c’è un maggiore rischio assoluto di SIDS”, ha detto Katz a Live Science. Le città sopra gli 8.000 piedi in Colorado includono città sciistiche come Vail, Winter Park e Breckenridge, così come città di montagna come Leadville, Silverton e Fairplay.

I ricercatori hanno sottolineato che anche ad alta quota, il rischio di SIDS è ancora basso. Anche sopra gli 8.000 piedi, la possibilità di un bambino di morire di SIDS è solo lo 0,079%.

Raro rischio

E i ricercatori hanno trovato buone notizie: La campagna Back to Sleep ha funzionato altrettanto bene ad alta quota come a bassa quota. Quindi, mettere i bambini sulla schiena per dormire, per quanto impegnativo possa essere a volte, può abbassare il rischio di SIDS su tutta la linea.

“Penso che sia importante sottolineare che i genitori possono ancora concentrarsi sui fattori di rischio modificabili per la sindrome della morte improvvisa del bambino, tra cui mettere i bambini sulla schiena per dormire, evitando eccessive coperte o animali di peluche, e mantenendo un ambiente non fumatori”, ha detto Katz.

“Vorrei che i genitori si sentissero autorizzati a prendere alcuni passi molto concreti per ridurre al minimo il rischio di SIDS, ovunque essi vivano”, ha detto a Live Science il coautore dello studio, il dottor Susan Niermeyer, professore di pediatria presso l’Università del Colorado School of Medicine. L’allattamento al seno e dormire nella stessa stanza di un bambino può anche ridurre il rischio di SIDS, ha detto.

Se i loro bambini si oppongono a dormire sulla schiena, i genitori possono essere rassicurati che una volta che un bambino è abbastanza forte da rotolare sul proprio stomaco, i genitori non hanno bisogno di continuare a capovolgere il bambino tutta la notte.

“Se sono in grado di girarsi, probabilmente avranno lo sviluppo motorio per tirarsi fuori da una situazione in cui hanno una via aerea ostruita”, ha detto Niermeyer.

Si raccomanda che i genitori facciano attenzione a viaggiare in alta quota durante il primo mese o due di vita di un bambino, ma non a causa della SIDS. Proprio come gli adulti, ha detto, i bambini possono scendere con il mal di montagna a causa della minore densità di ossigeno nell’aria sottile di montagna.

I ricercatori hanno sottolineato che il loro studio era osservazionale, quindi i ricercatori non possono essere sicuri perché l’elevazione e SIDS sembrano essere collegati. “Resisterò all’impulso di speculare”, ha detto Katz.

Ma l’ipossia dell’alta quota è un modo utile per i ricercatori di esplorare le potenziali cause della SIDS in studi sperimentali o animali, ha detto Niermeyer. È possibile che i livelli di ossigeno più bassi influenzino lo sviluppo prenatale del sistema nervoso e respiratorio, o che ci siano effetti dopo la nascita, ha detto.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati oggi (25 maggio) sulla rivista Pediatrics.

Segui Stephanie Pappas su Twitter e Google+. Seguiteci @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.