I mulini a vento che galleggerebbero a centinaia di miglia in mare potrebbero un giorno aiutare a soddisfare i nostri bisogni energetici senza essere brutti da terra, hanno detto oggi gli scienziati.

Le turbine eoliche offshore non sono nuove, ma di solito stanno su torri che devono essere guidate in profondità nel fondo dell’oceano. Questa disposizione funziona solo in acque profonde circa 50 piedi o meno – abbastanza vicino alla riva che sono ancora visibili.

Ricercatori del Massachusetts Institute of Technology e del National Renewable Energy Laboratory (NREL) hanno progettato una turbina eolica che può essere collegata a una piattaforma galleggiante. Lunghi cavi d’acciaio legherebbero gli angoli della piattaforma galleggiante a un blocco di cemento o a un altro sistema di ormeggio sul fondo dell’oceano, come un’ancora di nave high-tech. La configurazione è chiamata una “piattaforma a gamba tesa”, o TLP, e sarebbe più economica delle torri fisse.

“Non si paga nulla per essere galleggiante”, ha detto Paul Sclavounos, un professore del MIT di ingegneria meccanica e architettura navale che è stato coinvolto nella progettazione.

Le piattaforme galleggianti per oscillare da un lato all’altro ma non bob su e giù. Le simulazioni al computer suggeriscono che anche durante gli uragani, le piattaforme si sposterebbero solo da tre a sei piedi e che il fondo delle pale della turbina girerebbe ben al di sopra del picco anche dell’onda più alta. Smorzatori simili a quelli usati per stabilizzare i grattacieli durante i venti forti e i terremoti potrebbero essere usati per ridurre ulteriormente il movimento laterale, dicono i ricercatori.

Come i mulini a vento offshore attualmente in uso, i TLP userebbero cavi sottomarini per trasportare l’elettricità a terra.

I ricercatori stimano che le loro turbine montate su galleggianti potrebbero funzionare in acque profonde da circa 100 a 650 piedi. Questo significa che negli Stati Uniti nord-orientali, potrebbero essere collocate da 30 a 100 miglia al largo. Poiché i venti sono più forti al largo, i mulini a vento galleggianti potrebbero anche generare più energia – 5,0 megawatt (MW), rispetto a 1,5 MW per le unità a terra e 3,5 MW per le impostazioni convenzionali in mare aperto.

Per risparmiare denaro, l’assemblaggio del TLP potrebbe essere fatto a terra – probabilmente in un cantiere navale – e trainato in mare da un rimorchiatore, dicono i ricercatori.

Sclavounos stima che la costruzione e l’installazione del TLP dovrebbe costare un terzo di quanto costa installare gli attuali mulini a vento a torre in mare aperto. Un altro vantaggio dell’uso di piattaforme galleggianti è che i mulini a vento potrebbero essere spostati. Se una società con 400 turbine eoliche a Boston ha bisogno di più potenza a New York City, può sganciare alcuni dei loro mulini a vento e trainarli verso sud.

I ricercatori progettano di installare un prototipo in mezza scala della loro invenzione a sud di Cape Cod.

“Avremmo una piccola unità seduta là fuori per mostrare che questa cosa può galleggiare e comportarsi nel modo che stiamo dicendo”, ha detto Sclavounos.

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