• Bill Ward
• 12 anni fa

Il mio buon amico J. W. Pieper mi ha chiesto recentemente di scrivere una rubrica sul muschio sferico. J. W. conduce spesso passeggiate nella natura all’Honey Creek State Natural Area, e pensa che la cosa su cui le persone che partecipano ai suoi viaggi sono più confuse è il ball moss. Questa è la piccola pianta “muschiosa” che cresce come ciuffi grigi sui rami di querce e altri alberi e cespugli.

L’ipotesi comune è che il muschio a palla sia un parassita, che succhia la forza dagli alberi su cui cresce. Oltre a questo, alcune persone pensano che pesanti infestazioni di ball moss causeranno il declino di un albero perché le foglie non possono ottenere abbastanza luce. Queste idee sembrano essere incoraggiate dai tagliatori di alberi, ma i botanici che conosco pensano che non ci siano prove a sostegno di queste paure.

Il muschio sferico cresce comunemente come epifita (pianta non parassita che vive su altre piante), simile a molte altre bromeliacee così come orchidee, felci e licheni. In questa zona, il muschio sferico favorisce soprattutto l’habitat ombroso degli arti inferiori e interni delle querce vive. Il muschio sferico ancorerà le sue pseudo-radici nella corteccia, ma non trarrà alcun nutrimento dall’albero. Vive assorbendo acqua e nutrienti dall’atmosfera.

I rami pesantemente infestati dal ball moss possono rompersi sotto il peso aggiunto, specialmente durante le piogge o le tempeste di vento. Di solito questi rami caduti sono morti o morenti, portando alcune persone a concludere che il ball moss ha ucciso gli arti. Nelle querce vive, tuttavia, i rami interni tendono a morire per mancanza di luce solare, sia che ci sia del ball moss o meno.

Il fatto che il ball moss possa sopravvivere su linee elettriche, recinzioni, rocce e altri substrati non vegetali dimostra che questa pianta non è parassita. Tuttavia, alcune persone pensano che ci siano altri modi in cui il ball moss può danneggiare gli alberi. Tra questi c’è il mio amico John Millsaps.

John ha osservato infestazioni di ball moss nelle querce e nei cachi del Texas per molti anni, ed è convinto che il ball moss possa indebolire e forse uccidere gli alberi. Egli nota che il ball moss si fissa con dei viticci che circondano gli steli e i rami su cui cresce. Col tempo, i viticci stringono la loro presa e riducono la circolazione nella pianta ospite. Inoltre, John crede che crescite pesanti di ball moss ritardino lo sviluppo dei germogli.

A prescindere dal fatto che il ball moss danneggi gli alberi e i cespugli ospitanti, questa bromeliacea ha i suoi benefici. Per prima cosa, il ball moss fissa l’azoto dall’atmosfera e alla fine lo aggiunge al suolo. Per un’altra cosa, i ciuffi di ball moss ospitano piccoli insetti che sono cibo per diversi tipi di piccoli uccelli.

Anche per quanto riguarda gli uccelli, una volta ho visto quattro scriccioli di Carolina lasciare il loro nido. Era tardi, e mi chiedevo se sarebbero sopravvissuti alla notte. Proprio mentre il sole stava tramontando, tutti e quattro scomparvero in un grande ciuffo di ball moss su un ramo di quercia, ancora insieme e nascosti al mondo.

Il ball moss ha anche un valore commerciale. Nei suoi anni più giovani, Steve Lowe, il naturalista del parco della contea di Kendall, vendeva il ball moss alla Michigan Bulb Company di Ann Arbor per dieci centesimi a ciuffo. Steve non ha detto se ha fatto soldi da entrambe le parti di quella transazione, ma molti in Texas avrebbero pagato per sbarazzarsi di ciò che la gente del Michigan stava comprando.

Molto probabilmente il ball moss non fa danni agli alberi sani, tranne che rende gli alberi antiestetici agli occhi di molte persone. Tuttavia, ciò che rende una quercia brutta per alcuni, può dare carattere all’albero per altri. Guardo il ball moss come un’altra interessante pianta nativa che ha la sua nicchia nell’ecosistema locale. Sono sicuro che certi uccelli apprezzano questo atteggiamento, anche se i molti giardinieri che si fermano a casa nostra scuotono la testa increduli.