Il cornerback degli Oakland Raiders Nnamdi Asomugha ricorda il momento come se fosse successo ieri.

Nativo della Nigeria, Asomugha è cresciuto nella California del Sud dopo che i suoi genitori sono fuggiti dal paese impoverito. “Il mio pezzo di abbigliamento preferito
da ragazzo era una maglia viola di Magic Johnson dei Los Angeles Lakers”, ricorda Asomugha. “Ho
indossato quella maglia ogni giorno fino a quando non mi andava più bene”. Nella sua prima visita di ritorno in patria, quando aveva 7 anni,
“ho visto un altro ragazzino che indossava la mia vecchia maglia preferita. Guardandola ho capito che era stata mia”.

Solo pochi mesi prima, Asomugha si era tolto la maglia per l’ultima volta. Su suggerimento dei suoi genitori, l’aveva depositata
in una scatola piena di altri vestiti che sarebbero stati donati ai bisognosi in Nigeria.

“Quando ho visto la maglia su qualcun altro, non ho mai detto una parola”, racconta Asomugha a SUCCESS. “Perché, mentre
alcuni ragazzi potrebbero fare fatica lì, mi è stato insegnato fin da piccolo che dare agli altri è quello che dovremmo fare.
I miei genitori sono stati tra le prime famiglie della loro zona a lasciare la Nigeria e venire in America, la terra della libertà. Una volta arrivati qui, qualsiasi cosa guadagnassero, si assicuravano di mandarne un po’ indietro. E si sono assicurati che anche i loro figli capissero
l’importanza di restituire”.

La lezione è rimasta sicuramente impressa.

Asomugha è diventato un ottimo giocatore di football e basket al liceo di Los Angeles prima di scegliere di giocare a football al college
all’Università della California-Berkeley. A Cal, Asomugha divenne una sicurezza all-conference e, più importante, un laureato
con una laurea in finanza aziendale. Nel draft NFL del 2003, i Raiders usarono una scelta del primo turno per aggiungerlo alla loro squadra.

“Mi è stato insegnato fin da piccolo che dare agli altri è quello che dovremmo fare”.

Asomugha divenne rapidamente uno dei giocatori più preziosi dei Raiders e fu selezionato per il Pro Bowl dopo la stagione 2006.
Nella stagione successiva, la sua reputazione di difensore era così nota che alcuni dei migliori quarterback della NFL furono citati
per dire che non tentavano nemmeno di sfidarlo. I Raiders lo premiarono con un contratto da capogiro, facendo di Asomugha
il defensive back più pagato nella storia della NFL.

La reputazione di Asomugha come filantropo stava crescendo alla stessa velocità. Il cornerback dai piedi veloci ha iniziato a fare visite regolari all’East Oakland Youth Development Center, impegnandosi quasi ogni lunedì pomeriggio dal 2004 a fare da mentore e da tutor ai giovani del centro. Ha fornito scarpe e tute da corsa agli studenti, e porta un certo numero di loro alla struttura di allenamento dei Raiders ogni anno per una celebrazione accademica annuale. Ha anche portato un gruppo a pescare con la mosca.

“La mia esperienza con il centro mi ha ricordato di avere sempre gli occhi aperti per le opportunità di restituire”, dice Asomugha
. “La mia prima visita è stata solo un semplice discorso agli studenti, cercando di incoraggiarli a concentrarsi sulla loro istruzione e a fare le cose giuste. Ma mi sono semplicemente connesso con loro, ed è diventato una parte importante di ciò che sono”.

Due anni dopo aver “adottato” gli studenti del centro di East Oakland, Asomugha ha creato il programma Asomugha College Tour
for Scholars (ACTS). Ogni anno, seleziona studenti dalle scuole superiori della Bay Area che soddisfano i suoi requisiti di GPA e di leadership
e li porta in un tour universitario tutto pagato in diverse città. Fino ad oggi, Asomugha ha portato gli studenti ad Atlanta per
visite al Morehouse College, Spelman College, Georgia Tech e Clark Atlanta University; Boston per visite ad Harvard, MIT,
Boston University e Brown University; e a New York, dove gli studenti hanno visitato NYU, Columbia University, The Juilliard
School e Fordham University.

“Ognuno dei ragazzi che ha partecipato a questi viaggi era già un bravo studente e probabilmente sarebbe andato al college”, dice
Asomugha. “Ma volevo assicurarmi che vedessero il mondo al di fuori di questa zona e che avessero la possibilità di pensare al college in un’altra città. Questi sono viaggi per l’esposizione ad altre parti del paese, per aprire gli occhi, davvero. Mi ha dato
la possibilità di condividere il mio amore per i viaggi e il mio amore per l’apprendimento di cose nuove con loro e, devo ammettere, sono cresciuto
tanto quanto loro”.

Dei 25 studenti che hanno fatto i tre viaggi con Asomugha, tutti tranne tre sono già stati accettati al college. “E
questi tre non si sono ancora diplomati”, dice Asomugha con una risata. “Stiamo davvero lavorando
con dei giovani speciali”.

Per tutti i suoi sforzi caritatevoli nella Bay Area, Asomugha non ha dimenticato la sua patria. Continua a servire come presidente
per l’ente di beneficenza della sua famiglia, la fondazione Orphans and Widows In Need (OWIN). Attraverso OWIN, Asomugha e la sua famiglia forniscono
cibo, alloggio, medicine e borse di studio agli orfani e alle vedove in Nigeria. L’organizzazione sostiene due centri comunitari
in Nigeria e prevede di espandersi in altri paesi dell’Africa quest’anno.

Asomugha ammette che i suoi sforzi caritatevoli forniscono un beneficio personale secondario. “La nostra squadra non ha fatto bene negli
ultimi due anni”, ha detto Asomugha in un’intervista lo scorso novembre, un giorno dopo che i Raiders avevano subito la loro terza sconfitta
di fila. “Non importa quanto bene giochi individualmente se la squadra non sta vincendo. Quando il football è il tuo lavoro, molto di ciò che senti su te stesso e sulla vita può essere legato al risultato di quelle partite. Questo è
probabilmente vero per molti lavori, ma noi soffriamo le nostre perdite abbastanza pubblicamente. Quando non si ottengono i risultati che si
vuole, diventa facile deprimersi.

“Essere coinvolti in una serie di altre cose che ti fanno sentire bene nella vita non rende il calcio più facile, ma rende più facile metterlo in prospettiva. Non posso immaginare dove sarei senza avere queste cose
per aiutarmi. La carità è stata così radicata in me che è davvero una seconda natura. Fa parte della vita. Ma in questa situazione, la carità
sta effettivamente giovando a me tanto quanto a coloro che stiamo aiutando”.

Oggi, la maglia numero 21 dei Raiders di Asomugha è indossata dai bambini di tutta Oakland. Ed è indossata anche dai bambini della Nigeria. S

Don Yaeger è un autore best-seller del New York Times, redattore associato di lunga data di Sports Illustrated e oratore motivazionale riconosciuto a livello internazionale.