L’Arizona State University ha la terza più grande iscrizione online tra le scuole pubbliche con circa 30.000 studenti che seguono almeno una classe ASU online. E secondo un business plan dell’ASU presentato al Consiglio dei Reggenti dell’Arizona, le entrate dai programmi online dovrebbero raggiungere 230 milioni di dollari quest’anno e crescere fino a quasi mezzo miliardo di dollari entro il 2025. Il sito web dell’ASU dice che offrono “più di 150 programmi di laurea altamente rispettati disponibili al 100% online”

Considerando il loro ruolo di leader nell’apprendimento online, l’ASU, a suo credito, ha istituito l’Action Lab. In un video introduttivo, il presidente dell’ASU Michael Crow descrive l’ASU Lab come qualcosa che “ricerca i risultati dei nuovi modelli di apprendimento…” e descrive l’Action Lab come “il nostro gruppo interno di ricerca e sviluppo che fa valutazioni sulla qualità, sull’efficacia e sui risultati…” riguardo all’apprendimento online e digitale.

In aprile, l’Action Lab, insieme al Boston Consulting Group, e con il finanziamento della Gates Foundation, ha pubblicato un nuovo studio sull’apprendimento online intitolato “Making Digital Learning Work.”

Descrivere il rapporto ASU come sciatto è generoso. Disonesto è più accurato.

Per esempio, nella sezione intitolata, “Cosa dice la base di ricerca sull’apprendimento digitale”, gli autori del rapporto hanno scritto, “…uno studio pubblicato nel 2015 ha concluso che, ‘gli studenti nei corsi online riceveranno una media di punti di grado che è .39 punti (quasi il 40% di una lettera di grado) più alta di uno studente che segue un corso faccia a faccia.

La nota si collega a questo studio della Wright State University e, letteralmente nel paragrafo dopo il riferimento all’aumento di 0,39 punti, il rapporto della Wright State dice, “…la maggior parte di questa variazione era un prodotto di altri parametri accademici e demografici piuttosto che della modalità di consegna del corso.” In altre parole, i voti più alti nei corsi online non erano il risultato del fatto che quelle classi fossero online, anche se l’ASU ha detto chiaramente che lo erano.

Il rapporto della Wright State ha trovato, infatti, che i voti nelle classi online e on-campus, “si sono tradotti in una differenza trascurabile di meno di 0.07 punti GPA su una scala di 4 punti” e ha citato altre ricerche che mostrano che gli studenti online ottengono voti più bassi rispetto agli studenti di persona.

E c’è di più.

La pubblicazione ASU dice, “… alcuni studi hanno dimostrato che le istituzioni che hanno implementato l’apprendimento digitale hanno migliorato le loro prospettive finanziarie” e cita questo studio del 2009 sulle classi di matematica di recupero. Qui, il rapporto ASU confonde “l’apprendimento digitale” con l’apprendimento online, quando, ironicamente, le classi nello studio citato richiedevano la presenza di persone. “Nei college partecipanti, la frequenza contava tra il 5 e il 10% del voto finale, il che forniva una motivazione sufficiente per gli studenti a frequentare le lezioni durante le quali erano tenuti a lavorare sul loro corso”, dice il rapporto del 2009.

Nello studio citato del 2009, “l’apprendimento digitale” significava in gran parte sostituire le lezioni o i libri di testo con materiali del corso presentati in un laboratorio informatico e supervisionati da un assistente didattico invece di un professore. In tutto il rapporto, l’ASU sottolinea il risparmio sui costi di assunzione di insegnanti meno costosi.

In un altro esempio, il rapporto ASU respinge come “un mito” che “l’apprendimento digitale non riesce a produrre risultati che sono uguali o migliori di … istruzione solo faccia a faccia e che amplia il divario di risultati,” La pubblicazione ASU accusa la facoltà ignorante per pensare così, “facoltà che non hanno mai insegnato un corso misto o online … hanno sostenuto questo mito.”

Ma uno studio del 2014 del Public Policy Institute of California che ha esaminato i Community Colleges della California – il più grande fornitore di classi online del paese – ha scoperto che, ” … l’apprendimento online non fa nulla per superare il divario di risultati tra gruppi razziali/etnici – infatti, questi divari sono ancora più grandi nelle classi online.”

Il rapporto della California ha anche scoperto che, anche se gli studenti che hanno preso alcune classi online hanno avuto più probabilità di ottenere una laurea di due anni o di trasferirsi, “… i risultati degli studenti sono peggiori nei corsi online che nei corsi tradizionali,” E il rapporto ha anche trovato, “… tassi di successo più bassi in tutti i tipi di studenti, in un ampio insieme di soggetti, e in quasi tutti i college che i tassi di successo dei corsi online sono tra 11 e 14 punti percentuali inferiori ai tassi di successo dei corsi tradizionali.”

C’è qualche mito in corso. Ma non sembra essere da parte di docenti disinformati.

La cattiva ricerca è una cosa. Ma può essere vista come qualcosa di completamente diverso quando uno degli autori principali del rapporto, e l’amministratore delegato dell’ASU Action Lab, è stato in precedenza l’amministratore delegato o il presidente di due società di tecnologia dell’istruzione – Moodlerooms e Blackboard – società che vendono strumenti di apprendimento online alle scuole, compresi i college.

Visto insieme, non è difficile concludere che, come Johann Neem, un professore della Western Washington University, ha detto, “L’obiettivo dello studio sembrava essere quello di confermare piuttosto che testare l’agenda preesistente degli autori. Il rapporto non era scienza, ma una pubblicità.”

Infatti, il rapporto sta facendo un po’ di vendite. “I college e le università che vogliono aumentare le iscrizioni, espandere l’accesso all’istruzione di alta qualità e migliorare le prestazioni degli studenti – il tutto a costi inferiori – dovrebbero considerare fortemente di investire in … un’implementazione aziendale in scala di apprendimento digitale di alta qualità”, dice il rapporto. È chiaro che gli autori del rapporto pensano che le scuole dovrebbero comprare. Non è per niente chiaro perché questo passo di vendita sia sotto un logo ASU.

ASU può, e dovrebbe, essere in grado di contribuire in modo intelligente al discorso sull’apprendimento online e digitale. Ma questa offerta, questa pubblicità, non è affatto vicina e, da quella che dovrebbe essere una grande istituzione accademica, è un peccato.

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