Quando entro nello studio del produttore musicale Oak Felder sulle colline di Los Angeles per l’episodio 4 di The Future of Music, non sembra uno studio “tradizionale” di un’etichetta. Questo perché non lo è. Felder ha comprato la proprietà e l’ha trasformata da una casa in un complesso vibrante e rilassante che ha uno studio di registrazione completamente costruito al piano inferiore. Questo potrebbe essere il livello superiore di ciò che è un moderno studio domestico, ma è comunque riconoscibile come uno studio domestico.

Oak Felder è un cantautore e produttore discografico che è una metà di Pop & Oak, che sono responsabili della creazione di successi come “Your Love” di Nicki Minaj, “Here” di Alessia Cara e “Sorry Not Sorry” di Demi Lovato, tra molti altri. Si divide tra Atlanta, dove si trova la sua vera casa, e Los Angeles in questo home studio sotto steroidi. Anche se le celebrità entrano ed escono regolarmente da questo spazio per creare i loro prossimi successi, se si guarda da vicino l’attrezzatura che Felder usa per fare tutte queste canzoni che si sentono alla radio, non è molto diverso da quello che usano i produttori delle camere da letto in tutto il mondo. Invece di un grande mixer tradizionale, c’è una scrivania per il suo computer portatile, dove si collega e lavora con la DAW della Apple, Logic.

“Il mio computer principale è un portatile”, mi dice Felder. “

Quando si pensa a come gli artisti famosi creano le canzoni, si potrebbe immaginare che tutto avvenga in un grande studio professionale – uno con un mixer di lusso, forse con una cabina vocale insonorizzata annessa – e non si sbaglia. La maggior parte della musica è stata registrata in questo modo, e ci sono ancora molti studi come questo, ma non sono più necessari come una volta. Con la rapidità con cui la tecnologia è avanzata, siamo ora al punto in cui molti degli strumenti necessari per costruire una canzone possono stare nel palmo della tua mano – letteralmente.

Il termine “produttore da camera” è diventato così onnipresente tra coloro che fanno musica che a volte è difficile ricordare che c’è stato un tempo in cui era necessario più di un computer portatile. Prima dei giorni di SoundCloud, GarageBand e Voice Memos, le etichette discografiche possedevano la maggior parte delle strutture dello studio. Questo era una barriera significativa per chi voleva registrare e distribuire la propria musica, e questi studi richiedevano molto spazio, persone e attrezzature fisiche. L’uso della tecnologia digitale all’interno degli studi musicali è iniziato davvero solo negli anni ’70, e a quel tempo era costoso e lento. La prima workstation audio digitale (DAW) fu costruita nel 1978 da una società chiamata Soundstream. Tradizionalmente, una DAW consiste in una console di mixaggio, una superficie di controllo, un convertitore audio e un immagazzinamento di dati tutto in un dispositivo. Il Digital Editing System di Soundstream era un processo a 50kHz / 16-bit che memorizzava l’audio su un registratore a nastro strumentale ad alta velocità.

Negli anni ’80, i computer erano abbastanza potenti da essere usati nella maggior parte degli studi, ma l’introduzione del software Pro Tools di Digidesign nel 1989 fu il punto di svolta per molti per prendere la decisione di passare al digitale. Il software era modellato sui metodi a cui gli ingegneri erano già abituati e imitava il flusso del segnale in molti dispositivi analogici, dando familiarità a coloro che passavano all’interfaccia digitale di Pro Tools.

Ovviamente, ora uno studio non è nemmeno tecnicamente necessario per creare o registrare musica. Gli studi di fascia alta sono ancora in funzione e servono allo scopo, ma la potenza di uno studio è ora disponibile per tutti, grazie alla potenza di elaborazione disponibile nei computer di consumo e, naturalmente, a internet. Una volta c’era bisogno di una stanza abbastanza grande da contenere un intero atto musicale in una sola volta e coordinare la presenza di tutti nello stesso momento. Ora, gli artisti non devono essere nello stesso spazio – possono essere dall’altra parte del pianeta, lavorando in modo collaborativo su una canzone a loro piacimento inviando file avanti e indietro usando servizi come Splice.

Non si può sottolineare troppo l’impatto che il software a basso costo ha avuto sulla creazione musicale. Ha fornito l’accesso al fare musica a un livello mainstream che non era mai stato possibile prima. Un sacco di DAW digitali di livello professionale, come FL Studio, Ableton e Logic, sono ora disponibili per poche centinaia di dollari. Campioni e loop sono gratuiti o spesso a buon mercato, dando alle persone forniture infinite di materiale di partenza che può essere modificato e manipolato in ogni modo immaginabile. E i plugin per queste DAW possono emulare strumenti costosi per una frazione del prezzo. Prendete Keyscape, un plugin che Felder usa regolarmente. Replica centinaia di modelli di tastiere e pianoforti per poco meno di 400 dollari. Non c’è più bisogno di conoscere qualcuno che possiede un particolare strumento; si può invece scaricare e usare quello virtuale. Non è inverosimile dire che è molto più probabile che ora qualcuno interessato alla musica prenda in mano una DAW prima di prendere in mano una chitarra.

“Ora, non si tratta davvero di ‘ho accesso'”, mi dice Felder, ” ‘conosco tutte le persone giuste per far uscire tutta la mia roba? Ora, è metterla fuori come fanno tutti gli altri, il che… è incredibile. Mi piace questo adesso, davvero… più sulla mia capacità come produttore, perché so che se il prossimo produttore da camera viene e fa un disco migliore del mio, mi sorpasserà”.

Felder potrebbe ancorare molte delle sue sessioni in questo studio che ha creato a Los Angeles, ma per lui, si tratta più di creare uno spazio che ha un’atmosfera così gli artisti sono a loro agio. Spesso produce in viaggio, e io assisto a una sessione di registrazione in cui ha allestito il negozio nel salotto di un amico dell’artista. C’è un microfono, un Apogee Duet, il suo MacBook Pro con Logic, un piccolo controller Akai, cuffie e due altoparlanti KRK Rokit 6. Questo è tutto. E lui dice che gli altoparlanti non sono nemmeno necessari; sono qui solo a mio beneficio, così posso sentirlo lavorare.

La realtà è che l’attrezzatura di Felder non è molto diversa da quella di qualsiasi altro produttore da camera da letto nel mondo. La lista dei clienti di Felder potrebbe essere più A-list della maggior parte, ma ciò che usa per creare i loro successi non è una pesante e costosa console personalizzata, è un software che può essere scaricato direttamente dal sito della Apple. Questo ha permesso a lui, e a decine di migliaia di altri, di fare musica ovunque e in qualsiasi momento.

“Ho registrato una canzone con Miguel”, mi dice Felder con una risata. “Ed è stato durante un campeggio con Alicia Keys in Giamaica. Quando siamo arrivati lì, tutte le stanze erano state occupate. Avevamo un tavolo da gioco con il mio portatile, un Duet, un cavo splitter per cuffie, che ci permetteva di usare due cuffie contemporaneamente, una piccola tastiera, un microfono e un paio di altoparlanti. E questo era tutto. E abbiamo finito per registrare una canzone chiamata ‘Where’s the Fun in Forever’. Molte delle voci che abbiamo ottenuto mentre eravamo lì avevano un sacco di rumori ambientali, come il fruscio delle foglie, il vento e l’oceano. Abbiamo tenuto tutto questo perché ci sembrava che aggiungesse un’atmosfera alla musica”.

Tutto ciò di cui uno ha veramente bisogno a questo punto per fare musica dal suono professionale è un portatile, buone cuffie e forse una connessione internet. Anche questa lista limitata è negoziabile in quanto le applicazioni di produzione musicale possono essere scaricate e utilizzate anche su tablet e telefoni (anche se il software di solito non è così robusto). Il produttore Steve Lacy ha fatto “PRIDE” di Kendrick Lamar solo usando il suo iPhone. Skrillex ha professato di poter “creare con cura dei dischi su computer portatili – e altoparlanti soffiati”. L’introduzione di Flume alla produzione di musica è arrivata da un rozzo software per fare musica incluso nelle scatole di cereali Nutri-Grain nei primi anni ’80.

Queste storie, insieme a quella di Felder, hanno tutte lo stesso pensiero di fondo. La tecnologia ha creato una nuova generazione di produttori che non sono obbligati ad avere accesso fisico ad uno studio. In un periodo di tempo molto breve, la tecnologia si è ingrandita fino al punto in cui molto di ciò per cui è necessario uno studio di registrazione fisico può essere realizzato con un computer portatile e qualche software. E qualcuno con questi strumenti può sedersi a casa o su un aereo o, come Felder, su un tetto in Giamaica e fare una canzone con dozzine di strati, strumenti virtuali, la propria voce, e schiaffeggiare gli effetti per creare un prodotto finito. Come dice Oak: “Penso che la tecnologia sia diventata il grande equalizzatore. Penso che siamo tutti su un piano di parità, e ora si tratta di abilità. Ora si tratta di chi è semplicemente bravo”.