Northamptonshire, contea amministrativa e storica nelle East Midlands dell’Inghilterra. La contea amministrativa comprende sette distretti: Daventry, East Northamptonshire, South Northamptonshire e i distretti di Corby, Kettering, Northampton e Wellingborough. La contea storica comprende l’intera contea amministrativa, così come la piccola area a sud del fiume Welland nella città di Market Harborough, che si trova nel distretto di Harborough nella contea amministrativa del Leicestershire. La contea storica include anche il Soke di Peterborough, una regione storica che fa parte della città e dell’autorità unitaria di Peterborough nel Cambridgeshire. La città della contea (sede) è Northampton.

La contea amministrativa ha forma ovale, con l’asse lungo che si estende per 56 miglia (90 km) in direzione sud-ovest-nord-est. Una cresta di basse colline, una scarpata di rocce giurassiche, corre lungo l’asse lungo e separa il bacino del fiume Nene a sud da quello del Welland a nord. Entrambi questi fiumi sfociano a est nel Wash (un’insenatura del Mare del Nord). Tra le rocce sopra la scarpata ci sono le Northampton Sands, che producono un minerale di ferro di bassa qualità e una volta erano ampiamente lavorate.

Le colline boscose e le valli ben irrigate sembrano aver attirato presto l’insediamento nella zona. Ci sono resti pre-celtici e romani. Parti delle chiese di Earls Barton, Brigstock e Brixworth sono anglosassoni e potrebbero risalire al VII secolo, quando la contea storica divenne parte del regno di Mercia. L’area fu invasa dai danesi nel IX secolo, e la contea sembra essere di origine danese. Il centro ecclesiastico di Peterborough, distrutto dai danesi, fu rifondato durante il X secolo.

I confini della contea storica (o shire) sono rimasti praticamente invariati dal Domesday Book (1086), la registrazione del rilevamento delle terre ordinato da Guglielmo I il Conquistatore. Gli stili di costruzione normanno e inglese sono ben rappresentati, ma, dal punto di vista architettonico, la caratteristica principale della contea è il gran numero di palazzi e case di campagna, dal castello di Barnwell del XIII secolo al castello di Rockingham dei Tudor, al castello di Ashby e al Sulgrave Manor, la casa ancestrale della famiglia di George Washington, il primo presidente degli Stati Uniti. La Cattedrale di San Pietro a Peterborough, iniziata nel 1118 e consacrata nel 1238, è in parte un buon esempio di stile tardo normanno, ma le aggiunte successive hanno creato un effetto discordante. La cattedrale contiene la Hedda Stone, una scultura anglosassone di circa 1.200 anni, e la tomba di Caterina d’Aragona, la prima moglie di Enrico VIII. Nonostante i suoi numerosi aristocratici e scudieri, la contea era in gran parte a favore del Parlamento nella guerra civile inglese del 1642-45. La decisiva battaglia di Naseby (1645), in cui il re Carlo I fu sconfitto, fu combattuta appena a nord di Naseby vicino al confine settentrionale della contea.

In qualche modo la contea amministrativa del Northamptonshire incarna la vita rurale di un’Inghilterra passata, con grandi tenute e parchi, dolci terre pastorali, e alcune delle più note cacce alla volpe della Gran Bretagna (ad esempio, il Pytchley). Allo stesso tempo, però, gioca un ruolo importante nell’economia contemporanea. È notevole per il numero di serbatoi che sono stati costruiti sul Nene e i suoi affluenti. Le sue industrie sono varie. Fin dalla rivoluzione industriale è stata conosciuta soprattutto per le calzature, con fabbriche di stivali e scarpe in molte delle sue città e villaggi, ma questa industria è ora considerevolmente ridotta rispetto ai suoi livelli precedenti. L’ingegneria e la trasformazione alimentare sono ora più importanti, così come i servizi. La contea è notevole per il numero di piccoli centri industriali che possiede piuttosto che per le grandi concentrazioni. Attraversata da due linee ferroviarie principali da Londra alle Midlands e al nord e dal principale collegamento autostradale (M1), la contea amministrativa è ben situata per la produzione e la commercializzazione. Area 913 miglia quadrate (2.364 km quadrati). Pop. (2001) 629.676; (2011) 691.952.