Le basi

I nudibranchi sono un ordine di gasteropodi marini costituito da più di 3.000 specie. Sono animali dal corpo molle, simili a lumache, molti dei quali sono adornati con colori brillanti e forme del corpo stravaganti. La maggior parte delle specie di nudibranchi vivono sulle barriere coralline nei mari temperati e tropicali e sono una specie popolare da osservare dai subacquei SCUBA in tutto il mondo.

Descrizione

Con così tante specie di nudibranchi, le loro forme sono molto diverse. La specie più piccola è lunga solo 4 mm, mentre le specie più grandi possono raggiungere i 60 cm di lunghezza. Tutti hanno piccoli e semplici occhi incastonati nei loro corpi che sono in grado di fare poco più che discernere vari livelli di luce.

I nudibranchi prendono il nome dalla parola latina nudus che significa ‘nudo’ e dal greco bránkhia che significa ‘branchie’. Questo è in riferimento al fatto che le specie di nudibranchi doridi respirano attraverso una “branchia nuda” a forma di pennacchi branchiali – molto simile agli alveoli di un polmone umano – ma esterna ai loro corpi.

Distribuzione, gamma e habitat

I nudibranchi possono essere trovati negli oceani di tutto il mondo, anche in Artico e Antartico. La più grande diversità di nudibranchi si verifica in acque calde sulle barriere coralline poco profonde, anche se una specie recentemente scoperta è stata trovata a più di 8 200 piedi (2 500 m). La maggior parte dei nudibranchi sono bentonici, strisciano sul fondo del mare o sulla barriera piuttosto che nuotare nella colonna d’acqua. Tuttavia, durante le loro fasi larvali, la maggior parte delle specie sono planctoniche. Hanno tentacoli sulla testa che fungono da organi sensoriali e sono sensibili al tatto, al gusto e all’olfatto mentre si muovono sul substrato alla ricerca di cibo e compagni.

Dieta e predatori

La maggior parte delle specie di nudibranchi hanno budella semplici e bocche con una radula – un semplice organo simile alla lingua che aiuta a mangiare. I nudibranchi sono predatori carnivori, tipicamente si nutrono di varie specie di spugne marine. La loro dieta specifica dipende dalla specie stessa e dall’ambiente che abita, e molti hanno formato strette relazioni evolutive con le loro prede.

I nudibranchi sono suscettibili di una vasta gamma di animali marini. Tuttavia, hanno sviluppato varie strategie di difesa uniche ed efficaci che li aiutano ad evitare il più possibile la predazione. Alcuni si sono evoluti per apparire come le loro prede, le spugne marine, e quindi evitare di essere scoperti da un predatore attraverso il mimetismo. In altre specie, è vero il contrario, e hanno colori e modelli intensamente brillanti, avvertendo i predatori delle loro difese chimiche che la maggior parte dei predatori come i pesci non trovano commestibili.

Forse ancora più affascinante, alcuni nudibranchi che si nutrono di idrozoidi, una famiglia di animali sedentari legati alle meduse, possono conservare le cellule urticanti dell’idrozoide nella propria pelle. Passano attraverso il sistema digestivo del nudibranco senza danneggiarlo e poi si concentrano nella parte posteriore dell’animale. Qualsiasi animale che provi a mordere uno di questi nudibranchi riceverà una dolorosa puntura e probabilmente non si avvicinerà più ad uno di essi.

Riproduzione

In tutti i nudibranchi, che hanno sia organi sessuali femminili che maschili, le aperture sessuali sono sul lato destro del corpo. Tuttavia, hanno ancora bisogno di un compagno per riprodursi, poiché non sono in grado di autofecondarsi. Dopo un corteggiamento simile a una danza, due nudibranchi si fecondano in modo incrociato, e ognuno di essi depone uova fecondate dall’altro.

Il numero di uova che ogni specie depone normalmente varia molto. Alcune specie come Vayssierea felis ne depongono solo una mentre Aplysia fasciata può deporre più di 25 milioni di uova. Le larve dei nudibranchi hanno un aspetto simile a quelle dei nudibranchi più grandi, ma sono generalmente più piccole e con meno appendici stravaganti e, come approfondiremo, una conchiglia. La maggior parte delle specie di nudibranchi vivono per diversi mesi, alcune vivono fino a un anno mentre altre specie hanno un ciclo di vita di poche settimane.

Stato di conservazione

La maggior parte delle specie di nudibranchi non sono minacciate. Tuttavia, poiché molte dipendono dalle barriere coralline per l’habitat, dipendono fortemente dalla loro persistenza. Con gli impatti del cambiamento climatico come lo sbiancamento dei coralli che si combina con la distruzione degli habitat delle barriere coralline da parte dell’uomo in tutto il mondo, i nudibranchi sono tutt’altro che immuni alle minacce. Infatti, alcune popolazioni in tutto il mondo sono minacciate.

Fatti divertenti sul nudibranco!

Per essere una specie relativamente sedentaria e che si muove lentamente, i nudibranchi sono piuttosto carismatici. La maggior parte sono bentonici e non velenosi, anche se vedremo che ci sono alcune affascinanti eccezioni a questo.

Can’t Touch This

Una delle caratteristiche più memorabili di molte specie di nudibranchi è il loro colore brillante e le appendici stravaganti che spesso pendono o scorrono dai loro lati. In alcuni casi, queste sono più di un semplice spettacolo. Forme velenose di queste appendici, conosciute come cerata, si vedono su specie tali sono usate per scoraggiare i predatori, che imparano a riconoscere la specie come non commestibile o si sono già evoluti per non provarci.

Il Nudibranco Pelagico

Come con la maggior parte delle regole, c’è quasi sempre un’eccezione. Nel caso dei nudibranchi, che quasi tutti vivono come animali bentonici, questo è anche vero. I nudibranchi del genere Glaucus sono noti per galleggiare a testa in giù vicino alla superficie dell’acqua. Altre eccezioni sono i nudibranchi pelagici Cephalopyge trematoides e Phylliroe bucephalum, che entrambi nuotano nella colonna d’acqua. P. bucephalum è una specie parassita che usa la medusa Zanclea come ospite quando è un giovane e poi prende a nuotare alla ricerca di varie specie planctoniche di cui nutrirsi da adulto.

Sluggish

I nudibranchi sono spesso chiamati lumache di mare a causa del loro evidente aspetto di lumache. Una volta erano anche raggruppati sotto la stessa famiglia delle lumache di mare, Opisthobranchia, che includeva lumache a branchie laterali, lumache a bolle, lumache di mare, lepri di mare e altro.

Tuttavia, nel 2005, l’analisi genetica ha riconosciuto che i nudibranchi erano più strettamente legati ai pleurobranchi di qualsiasi altro del gruppo, e sono stati raggruppati in un clade denominato Neudipleura. Nel 2010, Opisthobranchia non era più considerato un clade valido, distinguendo ulteriormente i nudibranchi dalle altre lumache di mare.

Non sempre nudi

Quando i nudibranchi sono in fase di sviluppo e nel loro stadio larvale, galleggiano tra il plancton – organismi che vanno alla deriva secondo le correnti oceaniche. A questo punto, hanno un guscio che ricorda le lumache, anche se minuscolo. Questo guscio larvale è chiamato opercolo. Non è fino alla metamorfosi, quando lasciano il loro stadio larvale e si stabiliscono sul fondo del mare, che si liberano del loro guscio e passano il resto della loro vita come organismi bentonici, senza guscio. Alcune specie si sviluppano in modo leggermente diverso – attraverso lo sviluppo diretto – e si liberano del loro guscio prima di emergere dalla massa delle uova.