Una malattia “misteriosa” ha iniziato a diffondersi silenziosamente in un piccolo villaggio della Guinea il 26 dicembre 2013 ma non è stata identificata come Ebola fino al 21 marzo 2014.

Capitolo 2 – Gli studi retrospettivi condotti dal personale dell’OMS e dai funzionari sanitari guineani hanno identificato il caso indice dell’epidemia di Ebola dell’Africa occidentale come un bambino di 18 mesi che viveva a Meliandou, Guinea. Il bambino ha sviluppato una malattia caratterizzata da febbre, feci nere e vomito il 26 dicembre 2013 ed è morto due giorni dopo. La fonte esatta della sua infezione non è stata identificata, ma probabilmente ha coinvolto il contatto con animali selvatici.

Il remoto e scarsamente popolato villaggio di Meliandou, con solo 31 famiglie, si trova nel distretto di Gueckedou in quella che è conosciuta come la regione della foresta. Gran parte dell’area forestale circostante, tuttavia, è stata distrutta da operazioni minerarie e di legname straniere.

Alcune prove suggeriscono che la conseguente perdita della foresta, stimata a più dell’80%, ha portato animali selvatici potenzialmente infetti, e la specie di pipistrelli che si pensa sia il serbatoio naturale del virus, a più stretto contatto con gli insediamenti umani. Prima della comparsa dei sintomi, il bambino è stato visto giocare nel suo cortile vicino a un albero cavo pesantemente infestato da pipistrelli.

Entro la seconda settimana di gennaio 2014, diversi membri della famiglia del ragazzo avevano sviluppato una malattia simile seguita da una rapida morte. Lo stesso valeva per diverse ostetriche, guaritori tradizionali e il personale di un ospedale nella città di Gueckedou che li ha curati.

Durante la settimana successiva, anche i membri della famiglia allargata del ragazzo, che partecipavano ai funerali o si prendevano cura dei parenti malati, si sono ammalati e sono morti. A quel punto, il virus si era diffuso in quattro sottodistretti attraverso ulteriori catene di trasmissione. Uno schema di esposizione non protetta, più casi e morti, più funerali e ulteriore diffusione era stato stabilito.

Le prime indagini: colera?

Il primo allarme è stato lanciato il 24 gennaio, quando il capo del posto sanitario di Meliandou ha informato i funzionari sanitari del distretto di cinque casi di grave diarrea con esito rapidamente fatale. Questo allarme ha spinto un’indagine il giorno successivo a Meliandou da parte di una piccola squadra di funzionari sanitari locali. I sintomi riportati, tra cui diarrea, vomito e grave disidratazione, sembravano simili a quelli del colera, una delle molte malattie infettive endemiche della zona. Tuttavia, non è stato possibile raggiungere conclusioni definitive.

Un secondo team più numeroso, compreso il personale di Medici Senza Frontiere (MSF) si è recato a Meliandou il 27 gennaio. L’esame microscopico dei campioni dei pazienti ha mostrato dei batteri, sostenendo ancora una volta la conclusione che la malattia sconosciuta era probabilmente colera. Dopo la visita del team, si sono verificati altri decessi, ma non sono stati segnalati né indagati.

Il 1 febbraio, il virus è stato portato nella capitale, Conakry, da un membro infetto della famiglia allargata del ragazzo. È morto quattro giorni dopo in un ospedale dove, poiché i medici non avevano motivo di sospettare l’Ebola, non sono state prese misure per proteggere il personale e gli altri pazienti. Con il progredire del mese, i casi si sono diffusi nelle prefetture di Macenta, Baladou, Nzerekore e Farako, così come in diversi villaggi e città lungo le rotte verso queste destinazioni.

Allarme, indagini e identificazione del virus Ebola

Il Ministero della Salute ha emesso il suo primo allarme per la malattia non identificata il 13 marzo 2014. Lo stesso giorno, il personale dell’Ufficio regionale dell’OMS per l’Africa (AFRO) ha formalmente aperto un evento del Sistema di gestione delle emergenze per una malattia sospettata di essere la febbre di Lassa.

Un’importante indagine, che ha coinvolto personale del Ministero della Salute, OMS AFRO e MSF, ha avuto luogo dal 14 al 25 marzo, con visite in loco a Kissidougou, Macenta, Gueckedou City e Nzerekore. Questa indagine ha trovato collegamenti epidemiologici tra i focolai che prima non si sapeva fossero collegati e ha identificato Gueckedou City come l’epicentro della trasmissione di una malattia di cui non si conosceva ancora la causa.

Il 21 marzo, l’Institut Pasteur di Lione, Francia, un centro di collaborazione dell’OMS, ha confermato che l’agente causale era un filovirus, restringendo la diagnosi alla malattia da virus Ebola o alla febbre emorragica di Marburg.

Il giorno dopo, il laboratorio ha confermato che l’agente causale era la specie Zaire, il virus più letale della famiglia Ebola. Lo stesso giorno, il governo ha avvertito l’OMS di quello che è stato descritto come un focolaio “in rapida evoluzione” della malattia da virus Ebola. Quando l’OMS ha annunciato pubblicamente l’epidemia sul suo sito web il 23 marzo, 49 casi e 29 morti sono stati ufficialmente segnalati.

• Notizia dell’epidemia: Malattia da virus Ebola in Guinea – 23 marzo 2014
• Storie dalla Guinea sull’epidemia di Ebola