La pancreatite acuta rappresenta uno spettro di malattia, che va da una malattia lieve e transitoria a una forma emorragica grave e rapidamente progressiva, con necrosi massiva e tassi di mortalità fino al 24%. L’incidenza riportata della pancreatite acuta diagnosticata per prima all’autopsia clinicopatologica varia tra il 30% e il 42%. Per descrivere meglio i casi mortali ambulatoriali dovuti a pancreatite acuta che si presentano come morte improvvisa e inaspettata, abbiamo rivisto retrospettivamente i file autoptici presso l’Istituto di Medicina Legale dell’Università di Amburgo, in Germania, dal 2000-2004. I singoli casi sono stati analizzati per sesso, età, razza, circostanze della morte, estrazione sociale del defunto e storia medica precedente, insorgenza stagionale della malattia, concentrazione di alcol nel sangue al momento della morte, indice di massa corporea, risultati autoptici, istopatologia ed eziologia della pancreatite acuta. Tra le 6178 autopsie effettuate durante il periodo di 5 anni valutato, ci sono stati 27 casi di pancreatite acuta che si sono presentati come morte improvvisa e inaspettata. In tutti i casi, la diagnosi è stata fatta all’autopsia. Il rapporto maschi/femmine era di 1,7:1 e l’età media era di 52 anni (range, 30-91 anni). Le eziologie della pancreatite acuta includevano l’alcol (n=19), i calcoli biliari (n=2), altri fattori eziologici identificati (n=3) e l’idiopatia (n=3). Le complicazioni della pancreatite acuta includevano edema polmonare e/o sindrome da distress respiratorio acuto, peritonite, coagulazione intravascolare disseminata e sepsi. Almeno 20 soggetti (74%) avevano vissuto isolati, senza contatti sociali. Contrariamente alle osservazioni cliniche di una chiara variazione stagionale nell’insorgenza della pancreatite acuta, non abbiamo trovato alcuna correlazione tra la morte per pancreatite acuta e uno specifico mese o stagione. Molti studi precedenti hanno suggerito che la maggior parte dei decessi nella pancreatite acuta grave si verifica nella fase finale della malattia come risultato della sepsi pancreatica. Al contrario, nel presente studio, la maggior parte degli individui colpiti è morta durante la fase iniziale della malattia. Mentre i calcoli biliari rappresentano il principale fattore eziologico nella maggior parte delle grandi serie cliniche, l’eziologia biliare sembra giocare solo un ruolo minore nelle morti ambulatoriali sottoposte ad autopsie medicolegali. I dati derivati dagli studi autoptici medicolegali dovrebbero essere inclusi nei futuri studi sulla popolazione della pancreatite acuta.