In chimica, la paraffina è il nome comune degli idrocarburi alcani con formula generale CnH2n+2. La cera di paraffina si riferisce ai solidi con n compreso tra 20 e 40, incluso.
La molecola di paraffina più semplice è quella del metano, CH4, un gas a temperatura ambiente. I membri più pesanti della serie, come quello dell’ottano, C8H18, e l’olio minerale appaiono come liquidi a temperatura ambiente. Le forme solide di paraffina, chiamate cera di paraffina, sono dalle molecole più pesanti da C20H42 a C40H82. La cera di paraffina fu identificata da Carl Reichenbach nel 1830.
Paraffina, o idrocarburo di paraffina, è anche il nome tecnico di un alcano in generale, ma nella maggior parte dei casi si riferisce specificamente a un alcano lineare, o normale – mentre i ramificati, o isoalcani sono anche chiamati isoparaffine. Si distingue dal combustibile conosciuto in Irlanda, Gran Bretagna e Sud Africa come olio di paraffina o solo paraffina, che è chiamato cherosene nella maggior parte degli Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda.
Il nome deriva dal latino parum (= appena) + affinis con il significato qui di “mancanza di affinità”, o “mancanza di reattività”. Questo perché gli alcani, essendo non polari e privi di gruppi funzionali, sono molto poco reattivi.