Una delle specie di formiche del legno, la formica schiavista (Formica sanguinea) è un parassita sociale. Dopo essere entrata nel nido di specie di formiche più piccole come la Formica fusca, la regina schiavista uccide la regina ospite e “schiavizza” le operaie in cova per prendersi cura della propria prole.

Il furto di cibo, o cleptoparassitismo, è quando un animale si procura il cibo rubando la preda uccisa da un altro animale. Il furto di cibo ha il vantaggio che un animale può mangiare una preda che altrimenti non sarebbe stato in grado di uccidere. Può anche risparmiare l’energia e il potenziale pericolo coinvolto nell’affrontare la preda. I membri della famiglia dei corvi usano spesso questa strategia, così come i rapaci. Tra i mammiferi che un tempo si trovavano nella Foresta Caledoniana, anche l’orso bruno (Ursus arctos) e il lupo (Canis lupus) avrebbero rubato delle prede. I lupi possono scacciare la lince (Lynx lynx) o i rapaci da un’uccisione, e gli orsi sono in grado di allontanare qualsiasi altro predatore!

I parassitoidi sono parassiti che alla fine uccidono il loro ospite. Sono a metà strada tra il predatore e il parassita. Ci sono molte vespe parassitoidi, come la vespa coda di rubino o cuculo (Chrysura hirsuta) che depone le sue uova nelle celle di covata nei nidi delle api muratrici (Osmia uncinata). Le larve di vespa si nutrono poi delle larve delle api.

Più di quanto si veda

Un animale può essere ospite di una vasta gamma di parassiti. Come nel caso delle relazioni mutualistiche, quando vediamo un singolo animale, in realtà stiamo guardando un’intera comunità di forme di vita. Per esempio, i parassiti del cervo rosso (Cervus elaphus) sono stati studiati abbastanza bene, e il cervo serve come una buona illustrazione della gamma di parassiti che possono abitare un animale.

Tra i parassiti interni o endoparassiti ci sono i vermi epatici (Fasciola hepatica), una varietà di vermi e parassiti intestinali microscopici. Gli ectoparassiti esterni o ectoparassiti includono zecche, cervi (Lipoptena cervi) e le larve del botfly nasale (Cephenemyia auribarbis).

Trasmissione

Dai virus alle zecche, i parassiti hanno una vasta gamma di strategie per la diffusione da ospite a ospite. I pidocchi, per esempio, di solito si trasferiscono quando due ospiti entrano in contatto. Le pulci strisciano e saltano per distanze relativamente lunghe, mentre le zecche strisciano sulla cima di un pezzo di vegetazione, come uno stelo di felce, e aspettano che un ospite di passaggio le sfiori. Ruggini e muffe sono trasmesse da spore, e alcuni funghi parassiti si diffondono quando le radici delle piante entrano in contatto.

Le zecche localizzano i loro ospiti rilevando segnali chimici, in particolare l’anidride carbonica, nel respiro dei loro ospiti. Borrelia burgdorferi, il batterio responsabile della malattia di Lyme, vive nell’intestino di alcune zecche, e può essere passato in un altro organismo quando la zecca morde un ospite per un pasto di sangue. Questo è un esempio di come un parassita può usare un altro parassita come vettore: un mezzo per viaggiare tra, e infettare, nuovi ospiti.

Difese contro i parassiti

Un ospite di solito cerca di respingere o rimuovere i parassiti dove possibile, e ci sono una moltitudine di modi in cui questo può essere ottenuto. I mammiferi si spulciano e gli uccelli si preparano, attività che, tra le altre funzioni, rimuovono ospiti indesiderati come le zecche. I cervi usano i muri di fango per aiutare a sbarazzarsi di ectoparassiti come i cervi e le zecche. Un certo numero di uccelli, compreso il gallo cedrone (Tetrao urogallus) si liberano degli ectoparassiti con il “formicaio”. Questo è quando un uccello permette alle formiche di strisciare attraverso le sue piume. Le formiche spruzzano il loro acido formico difensivo, che aiuta ad uccidere i parassiti dell’uccello.

Un’altra difesa è attraverso l’evitamento. Le pulci parassitano una vasta gamma di animali a sangue caldo. Alcune specie di pulci infestano i nidi delle cince crestate (Parus cristatus). Questo costringe gli uccelli a cambiare sito di nidificazione ogni anno, aumentando la domanda di siti adatti.

Lo storno (Sturnus vulgaris) ha un modo intrigante di affrontare i parassiti che predano i nidiacei. Il maschio dello storno raccoglie piante aromatiche da intrecciare nel nido. Gli oli aromatici delle piante aumentano la resistenza dei giovani uccelli ai parassiti e aumentano le loro possibilità di sopravvivenza.

All’estremità microscopica della scala, alcuni dei parassiti più pericolosi – virus e batteri – sono combattuti direttamente dal sistema immunitario dell’ospite.

L’influenza dei parassiti

I parassiti hanno una potente e complessa influenza sulle popolazioni di esseri viventi nell’ecosistema della foresta. Giocano un ruolo chiave nel regolare le oscillazioni estreme delle popolazioni. Riducendo la fertilità, impediscono anche che certe specie diventino troppo abbondanti, dando così ad altri organismi la possibilità di prosperare.

La tendenza degli ecosistemi ad evolversi naturalmente verso la diversità è illustrata dal fatto che le monocolture create dagli esseri umani (come i campi di grano o le piantagioni di conifere) sono spesso inclini alle malattie parassitarie, e ci vuole una grande quantità di input per tenere i parassiti a bada. Gli ecosistemi diversificati sono molto meno vulnerabili alle epidemie devastanti. La presenza di parassiti, nel tempo, promuove la biodiversità.

La riproduzione dei fringuelli (Fringilla coelebs) illustra l’effetto dei parassiti sulla selezione naturale. Meno parassiti ha un maschio, più brillanti sono i pigmenti nelle sue piume. Perché questo è importante? I maschi dai colori più brillanti sono più attraenti per le femmine, quindi i suoi geni per la forma fisica e l’immunità vengono trasmessi alla generazione successiva. Questo dimostra che i parassiti possono effettivamente migliorare la salute a lungo termine di una popolazione.

Il parassitismo influenza anche i movimenti degli animali. I moscerini, in particolare, costringono i cervi su terreni più alti (oltre a tenere a bada i turisti!), e questo ha un effetto sui modelli di pascolo.

I parassiti raramente hanno lo stesso appeal pubblico di specie più affascinanti. Ma mentre per definizione il parassitismo danneggia i singoli organismi, in un contesto più ampio queste affascinanti interazioni giocano un ruolo indispensabile nel promuovere la salute e la diversità nella foresta.

Scritto da Dan Puplett.