Duca, marchesa, conte, visconte, barone – qual è il titolo più elevato, da dove vengono i titoli e chi sono gli antenati dei pari di oggi?
Nella nobiltà inglese il titolo più antico è quello di conte, risalente all’epoca anglosassone. Gli ealdormen, poi conti, erano governatori provinciali nominati dal re – persone importanti e potenti che supervisionavano le loro regioni e sedevano in giudizio nei tribunali provinciali. Raccoglievano le tasse per conto del re e in cambio ricevevano un “terzo di penny”, un terzo del denaro raccolto. In tempo di guerra guidavano gli eserciti del re.
Le lotte di potere e gli intrighi erano comunque frequenti, e questi conti erano sia sostegno che minaccia per il monarca. Godwin, conte del Wessex (un’area che allora copriva all’incirca il terzo più meridionale dell’Inghilterra), era una delle figure più dominanti nel paese. Durante la lotta per il potere che seguì la morte di re Cnut nel 1035, fu Godwin che aiutò a decidere il risultato catturando o tradendo Alfredo Ætheling quando venne a rivendicare il trono. Il principe Alfredo morì poco dopo a Ely. Più tardi, il figlio di Godwin, che gli succedette come conte del Wessex, divenne re Harold II.
Dopo che il re Guglielmo I ‘il Conquistatore’ salì al trono, cercò di governare l’Inghilterra usando il tradizionale sistema anglosassone di poche grandi contee, ma si dimostrò impraticabile. Furono creati nuovi conti di territori più piccoli, come quelli dell’Herefordshire, dello Shropshire e del Cheshire; il loro potere fu deliberatamente limitato nello stesso modo dei conti normanni d’oltre Manica. In breve tempo le contee divennero note come “contee” e i conti non prendevano più decisioni giudiziarie.
Guglielmo I ebbe più successo nel promuovere il sistema feudale in Inghilterra, e la sua fu una regola dura. Sotto questo sistema, che dichiarava che tutte le terre erano di proprietà del re, egli annunciò il titolo di “barone” come grado per contraddistinguere gli uomini che gli avevano promesso la loro fedeltà personale. Egli concedeva loro appezzamenti di terra ‘in capo al re’, cioè con il re come loro immediato padrone, in cambio di un servizio militare annuale e della partecipazione al Consiglio del Re.
All’inizio tutti questi nobili portavano il titolo di barone, che è l’unico punto che unisce tutti i membri dell’antico baronaggio come pari o uguali tra loro. Ma in breve tempo i baroni maggiori parcellizzarono alcune delle loro terre e dei loro manieri tra i loro seguaci in cambio di giuramenti di fedeltà e di servizio militare.
Entro la metà del XII secolo era sorta la pratica di inviare ad ogni barone maggiore una convocazione personale per richiedere la sua presenza al Consiglio del Re, che si evolse nel Parlamento e più tardi nella Camera dei Lord. La Magna Carta del 1215 stabiliva che i baroni minori di ogni contea avrebbero ricevuto un’unica convocazione come gruppo attraverso lo Sceriffo, e avrebbero eletto dei rappresentanti per partecipare a nome di quel gruppo. Questi rappresentanti si svilupparono nei Cavalieri della Contea, che a loro volta formarono il precursore della Camera dei Comuni. Così apparve una distinzione definita, che alla fine ebbe l’effetto di limitare ai soli baroni maggiori i privilegi e i doveri del peeraggio.
Nel 1337 Edoardo III creò il primo ducato inglese nominando suo figlio maggiore, Edward, come duca di Cornovaglia. Conosciuto popolarmente come “il Principe Nero” per l’armatura nera da battaglia che indossava, morì un anno prima del padre, diventando il primo principe di Galles inglese a non diventare re.
Altri ducati furono creati, soprattutto per i discendenti Plantageneti di re Edoardo III. Alla fine del XV secolo erano stati creati 32 ducati, di cui solo tre sopravvivono: Cornovaglia, Lancaster e Norfolk. I primi due di questi sono anche ducati: il ducato di Cornovaglia è riservato come titolo e fonte di reddito al figlio maggiore del sovrano, e il ducato di Lancaster è ora detenuto dal sovrano per finanziare la sua Privy Purse.
Seguendo Edoardo III, il re Riccardo II, figlio del Principe Nero, introdusse il grado di Marchesa nel 1385, una versione del tedesco ‘Margrave’. Forse il più noto dei marchesi oggi è Lord Bath, la cui sede di famiglia è a Longleat nel Wiltshire. Nel frattempo, il titolo di visconte, originariamente uno sceriffo di una contea e quindi un vice di un conte o di un conte, fu usato per la prima volta come pari nel 1440.
Nonostante i migliori sforzi della Corona per impedire che qualsiasi soggetto diventasse troppo potente, diverse grandi famiglie terriere crebbero fino a diventare sempre più importanti. I loro castelli dominavano i dintorni locali ed erano in grado di sollevare quelli che erano in effetti eserciti privati dalle loro terre.
La famiglia Percy costruì il castello di Alnwick (l’attuale Hogwarts), i Clifford il castello di Skipton, i Beauchamps il castello di Warwick, i Fitzalans il castello di Arundel, i Berkeleys il castello di Berkeley e i Vernons Haddon Hall, tutti ancora in piedi e testimoniano il potere di questi magnati medievali. Tuttavia la sanguinosa faida tra le Case di Lancaster e York, conosciuta come le Guerre delle Rose, si rivelò fatale per molte famiglie nobili. Dopo ogni battaglia i pari e i loro eredi che avevano combattuto dalla parte dei perdenti furono completamente massacrati.
Il periodo dei Tudor si dimostrò migliore per i pari inglesi. La recinzione da parte dei proprietari terrieri dei campi aperti e dei commons vide molti lavoratori ordinari buttati fuori dalle terre coltivate in favore di un allevamento di pecore molto più redditizio. Famiglie come gli Spencer di Althorp nel Northamptonshire, creati baroni Spencer nel 1603, approfittarono di questo, e la famiglia salì alla ricchezza e alla ribalta. La defunta principessa Diana è stata la più famosa tra i loro discendenti dei giorni nostri.
Con la Dissoluzione dei Monasteri, Enrico VIII si appropriò di grandi quantità di proprietà, che lui e il suo successore, Edoardo VI, poterono usare per premiare i loro favoriti, i “nuovi uomini” della corte Tudor. Per esempio, Sir John Russell fu creato Barone Russell nel 1539: tra il 1540 e il 1552 ottenne dalla Corona sostanziali concessioni di proprietà precedentemente appartenenti a Tavistock, Woburn, St Albans e Thorney Abbeys, e un certo convento a Long Acre, Middlesex. Fu creato conte di Bedford nel 1550, e i suoi discendenti divennero duchi di Bedford nel 1694; vivono ancora a Woburn Abbey nel Bedfordshire.
Altre famiglie di ‘corte’ fecero altrettanto bene dalla ridistribuzione delle proprietà monastiche. I Percy furono in grado di costruire una casa al sud per se stessi a Syon Abbey, vicino a Londra, e la famiglia Cecil, discendenti del consigliere della regina Elisabetta I, Lord Burghley, si divise in due rami: i Conti di Exeter, poi Marchesi di Exeter, vissero a Burghley House vicino a Stamford, Lincolnshire, e i Conti di Salisbury, poi Marchesi di Salisbury, crearono la meraviglia che è Hatfield House appena a nord di Londra.
Sia la Scozia che l’Irlanda avevano i loro propri peerage, completamente distinti dal peerage d’Inghilterra e l’uno dall’altro. Come il peeraggio inglese si è sviluppato dagli ealdormen anglosassoni, così il peeraggio scozzese si è sviluppato dai ‘mormaers’ o capi regionali.
Il primo ducato scozzese, Rothesay, fu creato nel 1398 ed è sempre stato tenuto dal figlio maggiore del sovrano. Non ci sono state ulteriori creazioni nel Peerage di Scozia dopo l’Atto di Unione del 1707. Tra il 1707 e il 1963 i pari scozzesi elessero 16 pari rappresentativi per sedere nella Camera dei Lord a Westminster per un parlamento. Con il Peerage Act del 1963 tutti i pari scozzesi ricevettero un seggio nella Camera dei Lord come diritto.
Sia prima che dopo l’Unione con la Gran Bretagna nel 1801, i peerages irlandesi furono spesso usati come un modo per creare titoli che non concedevano un seggio nella Camera dei Lord inglese e quindi permettevano al beneficiario (come Clive dell’India) di sedere nella Camera dei Comuni. Di conseguenza, molti pari irlandesi avevano poca o nessuna connessione con l’Irlanda, e infatti i nomi di alcuni peerage irlandesi si riferiscono a luoghi in Gran Bretagna (per esempio, le contee di Mexborough e Ranfurly).
L’incoronazione della nostra attuale regina nel 1953 fu l’ultima volta, al di fuori dell’annuale apertura del Parlamento, che i pari si riunirono in massa. Ma la gente stava diventando sempre più a disagio per il diritto automatico dei pari a sedere nella Camera Alta. I pari a vita, nominati dal governo a vita piuttosto che su base ereditaria (e non trasmessi ai loro figli) furono creati dal Life Peerages Act del 1958. Si sperava che i pari a vita avessero una particolare esperienza che sarebbe stata preziosa per la Camera, e la Regina li nomina formalmente su raccomandazione del Primo Ministro.
Il processo di cambiamento è continuato con l’House of Lords Act del 1999, che ha rimosso il secolare diritto automatico di ogni pari ereditario a sedere nella Camera dei Lord. Invece i restanti pari ereditari eleggono 90 del loro numero per sedere nella Camera dei Lord a vita. L’atto ha concesso al Duca di Norfolk, come Conte Maresciallo ereditario, e alla Marchesa di Cholmondeley, come Lord Gran Ciambellano ereditario, anche dei seggi nella Camera.
La classifica dei pari (in ordine decrescente duca, marchesa, conte, visconte e barone) è stata fissata fin dai tempi dei Tudor – e non c’è una facile spiegazione del perché siano classificati così, se non che la gerarchia si è evoluta nei secoli.
I titoli di cortesia concessi ai figli dei pari sono un po’ confusi: i figli minori di duchi e marchesi possono mettere ‘Lord’ prima del loro nome di battesimo, le figlie di duchi, marchesi e conti possono mettere ‘Lady’, e i figli di conti e qualsiasi figlio di un visconte o barone possono mettere ‘Hon. (abbreviazione di ‘the Honourable’).
È un punto controverso se i pari abbiano ancora un ruolo importante nella Gran Bretagna del 21° secolo. Certamente un titolo di pari a vita è un cappello adatto ad una vita di servizio pubblico per molti individui, ma un vantaggio del sistema ereditario, per lo più abbandonato, per quanto riguarda la Camera dei Lord è che ha assicurato una diffusione di età ed esperienza. Una cosa è certa però, i giovani pari reali (anche se non siedono nella Camera dei Lord) stanno solo crescendo in popolarità, assicurando nuove generazioni della nobiltà britannica e deliziando i fan di tutto il mondo.
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