Per celebrare il 4 luglio, quando gli americani commemorano la nascita del loro paese, vorrei offrire alcuni commenti su Thomas Jefferson.

Nessuno è più strettamente associato al Giorno dell’Indipendenza di Jefferson. Fu il principale autore della Dichiarazione d’Indipendenza, che il Congresso americano adottò formalmente il 4 luglio 1776. Jefferson, giudicato dalla sua retorica, era un vero uomo dell’Illuminismo, che abbracciava la ragione, la scienza e la democrazia e rifiutava la superstizione, la tradizione e la tirannia.

Una volta ammiravo Jefferson, vedendolo come un uomo essenzialmente buono, no, grande con un tragico difetto: lo scrittore delle parole ispiratrici “tutti gli uomini sono creati uguali” possedeva schiavi. Ora, vedo Jefferson come un egregio ipocrita, che ha deliberatamente tradito gli ideali che ha sposato.

Ho raggiunto questa conclusione solo dopo aver visitato Monticello, la famosa tenuta di Jefferson in Virginia, il mese scorso. In precedenza, non mi ero reso conto della portata della proprietà degli schiavi di Jefferson, e l’ho pigramente e ignorantemente scusata come un comune punto cieco etico del suo tempo.

A Monticello, ho fatto un tour chiamato “Schiavitù a Monticello”, che consiglio vivamente. Sotto ci sono fatti che ho imparato dalla nostra guida eloquente e ben informata, dal sito web di Monticello e da altre letture.

*Jefferson denunciò spesso la schiavitù. Scrisse nel 1774: “L’abolizione della schiavitù domestica è il grande oggetto del desiderio in quelle colonie dove è stata infelicemente introdotta nel loro stato nascente”. Eppure nel corso della sua vita possedeva un totale di 600 schiavi, che lavoravano nella sua fattoria di Monticello e in altre aziende.

*Jefferson era un “brutale ipocrita” anche se giudicato dagli standard del suo tempo, secondo lo storico Paul Finkelman. Egli nota che “mentre molti dei suoi contemporanei, incluso George Washington, liberarono i loro schiavi durante e dopo la rivoluzione – ispirati, forse, dalle parole della Dichiarazione – Jefferson non lo fece”. Jefferson ha anche “schivato le opportunità di minare la schiavitù o promuovere l’uguaglianza razziale”, scrive Finkelman. Come legislatore dello stato della Virginia Jefferson “bloccò l’esame di una legge che avrebbe potuto porre fine alla schiavitù nello stato”. Come presidente acquistò il territorio della Louisiana ma “non fece nulla per fermare la diffusione della schiavitù in quel vasto ‘impero della libertà'”. Finkelman accusa Jefferson di essere “profondamente razzista”, notando che definì i neri “inferiori ai bianchi nelle doti del corpo e della mente”

*Jefferson non era un gentile proprietario di schiavi, ha detto la nostra guida a Monticello, perché questa è una contraddizione in termini. Anche se non ci sono prove che Jefferson stesso picchiasse gli schiavi, impiegava dei sorveglianti che lo facevano. Dal sito web di Monticello:

William Page, un sorvegliante alla fattoria Lego per quattro anni, aveva la reputazione di “terrore” tra gli schiavi ed era caratterizzato come “irascibile & troppo pronto a colpire”. William McGehee, un sorvegliante alla fattoria Tufton per due anni, era “tirannico” e portava una pistola “per paura di un attacco dei negri”. E Gabriel Lilly, direttore di una fabbrica di chiodi e supervisore a Monticello per cinque anni, frustò James Hemings tre volte in un solo giorno, anche quando era troppo malato “per alzare la testa.”

*I test del DNA e altre prove hanno convinto la maggior parte degli storici che Jefferson ebbe sei figli con una schiava, Sally Hemings. Si ritiene che la Hemings fosse la figlia del suocero di Jefferson, John Wayles, e di una delle sue schiave. Ciò significa che la Hemings era la sorellastra della moglie di Jefferson, Martha, morta nel 1782. (La studiosa principalmente responsabile di aver portato alla luce la relazione Jefferson-Hemings è Annette Gordon-Reed di Harvard, autrice, tra gli altri libri, di The Hemingses of Monticello, che ha vinto il National Book Award 2008 e il Premio Pulitzer 2009 per la storia.)

*Alcuni scrittori, grottescamente, hanno romanzato la relazione tra Jefferson e Hemings. Come la nostra guida di Monticello ha sottolineato, una relazione tra un padrone e uno schiavo non può essere consensuale, tanto meno romantica. La relazione potrebbe essere iniziata già nel 1787, quando Jefferson portò Hemings a Parigi per due anni. Lui aveva 43 anni, lei 14. Lei diede alla luce il primo dei loro sei figli nel 1795. Jefferson non liberò mai la Hemings. Dopo la sua morte nel 1826, la figlia di Jefferson, Martha, permise alla Hemings di lasciare Monticello e vivere i suoi giorni nella vicina Charlottesville.

*Il sito web di Monticello nota che “nei pochi riferimenti sparsi a Sally Hemings nei documenti e nella corrispondenza di Thomas Jefferson, non c’è nulla che la distingua dagli altri membri della sua famiglia”. Forse Jefferson considerava Sally Hemings semplicemente come bestiame di valore, o “capitale”. Scrisse questo a proposito delle schiave nel 1820: “Considero una donna che porta un bambino ogni due anni più redditizia del miglior uomo della fattoria… Quello che lei produce è un’aggiunta al capitale, mentre le sue fatiche scompaiono in mero consumo”.

*Jefferson liberò solo due schiavi durante la sua vita e altri cinque nel suo testamento, tutti membri della famiglia Hemings. Secondo la nostra guida, un uomo liberato per volontà di Jefferson aveva una moglie e otto figli, che rimasero schiavi e furono venduti a quattro diversi proprietari. Per tutta la sua rinomata genialità e il suo approccio “scientifico” all’agricoltura, Jefferson era un agricoltore e un uomo d’affari inetto. Quando morì, era profondamente indebitato, e i suoi schiavi, a parte i pochi che aveva liberato nel suo testamento, furono venduti all’asta.

*Jefferson apparentemente pensava che gli schiavi neri non sarebbero stati molto colpiti dalla dissoluzione forzata delle loro famiglie. Una volta scrisse che “l’amore sembra essere con loro più un desiderio impaziente, che una tenera e delicata miscela di sentimenti e sensazioni. I loro dolori sono transitori.”

*Jefferson, che insisteva sull’importanza dell’educazione, non incoraggiò mai i suoi schiavi ad alfabetizzarsi. Come dice lo storico Gordon Wood in un recente saggio su The New York Review of Books, Jefferson “non fece alcuno sforzo per preparare la sua prole schiavizzata, che aveva promesso di liberare, al loro futuro finanziario, e apparentemente non insegnò loro nemmeno a leggere”. Wood aggiunge che Jefferson, lungi dall’agonizzare sulla sua ipocrisia, si sentiva moralmente superiore alla maggior parte delle persone, come i suoi compagni proprietari di schiavi in Virginia. “Si distingueva da loro ed era superiore a loro, disprezzando le loro maniere, la loro architettura e il loro campanilismo”, scrive Wood.

*Il marchese de Lafayette, che aiutò gli Stati Uniti a raggiungere l’indipendenza dall’Inghilterra e poi combatté nella rivoluzione francese, sollecitò il suo vecchio amico Jefferson a liberare i suoi schiavi nel 1824. Il sito web di Monticello ha un resoconto di un testimone oculare di una conversazione tra i due uomini:

Lafayette osservò che pensava che gli schiavi dovessero essere liberi; che nessun uomo poteva giustamente detenere la proprietà di un suo fratello uomo; che dava i suoi migliori servizi e spendeva liberamente il suo denaro a favore degli americani perché sentiva che stavano combattendo per un grande e nobile principio – la libertà dell’umanità; che invece di essere tutti liberi una parte era tenuta in schiavitù (il che sembrava addolorare il suo nobile cuore); che sarebbe stato di reciproco beneficio per padroni e schiavi se questi ultimi fossero istruiti, e così via. Il signor Jefferson rispose che pensava che sarebbe arrivato il momento in cui gli schiavi sarebbero stati liberi, ma non indicò quando o in che modo avrebbero ottenuto la libertà. Sembrava pensare che il tempo non fosse ancora arrivato.

Gli Stati Uniti hanno fatto molta strada dall’epoca di Jefferson. Il nostro progresso morale è esemplificato dal fatto che un uomo di colore è presidente. Ma questo paese è ancora molto lontano dai suoi ideali professati di pace, uguaglianza, giustizia e libertà per tutti. Forse se Jefferson avesse dato un migliore esempio etico, saremmo già andati oltre.

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