Abstract
Negli osservatori normali, guardare la propria faccia allo specchio per alcuni minuti, a un basso livello di illuminazione, produce l’apparizione di facce strane. Gli osservatori vedono distorsioni dei propri volti, ma spesso vedono allucinazioni come mostri, volti archetipici, volti di parenti e defunti, e animali. In questa ricerca, i pazienti con depressione sono stati confrontati con i controlli sani per quanto riguarda le apparizioni di facce strane. L’esperimento consisteva in un test di osservazione dello specchio (MGT) di 7 minuti in condizioni di scarsa illuminazione. Quando l’MGT è terminato, lo sperimentatore ha valutato i pazienti e i controlli con un questionario appositamente progettato e li ha intervistati, chiedendo loro di descrivere le apparizioni di facce strane. Le apparizioni di facce strane allo specchio erano molto ridotte nei pazienti depressi rispetto ai controlli sani. I pazienti depressi rispetto ai controlli sani hanno mostrato una minore durata delle apparizioni; un minor numero di facce strane; una minore autovalutazione della forza delle apparizioni; una minore autovalutazione dell’emozione provocata. Queste diminuzioni nella depressione possono essere prodotte da deficit dell’espressione facciale e del riconoscimento facciale delle emozioni, che sono coinvolti nella relazione tra il paziente (o l’io del paziente) e la sua immagine del viso (o il sé corporeo del paziente) che si riflette nello specchio.
1. Introduzione
Le illusioni di faccia strana nello specchio sono esperienze di apparizione che si producono guardando la propria faccia riflessa in uno specchio, sotto una bassa illuminazione. In uno studio condotto in condizioni di laboratorio controllate, 50 giovani adulti sani, dopo circa un minuto di osservazione allo specchio, hanno cominciato a percepire apparizioni di volti strani. Queste includevano enormi deformazioni del proprio volto (riportate dal 66% degli individui), un volto mostruoso (48%), una persona sconosciuta (28%), un volto archetipico (28%), un volto di un genitore o parente (18%), e un volto animale (18%).
Di recente, Caputo et al. hanno dimostrato che alcuni pazienti schizofrenici hanno percepito apparizioni di volti strani molto più intense degli individui sani. In questo lavoro, lo scopo dello studio è stato quello di indagare le illusioni strange-face in pazienti con depressione. I sottotipi depressivi sono posizionati per differenziare funzionalmente i contributi differenziali dei circuiti neurotrasmettitoriali serotoninergici, noradrenergici e dopaminergici. L’alterazione dell’elaborazione cognitiva e affettiva nella depressione è stata associata alla perturbazione delle reti frontotemporali e frontosottocorticali. La depressione è caratterizzata da processi bottom-up disadattivi che sono generalmente perpetuati da un controllo cognitivo attenuato. Pertanto, l’ipotesi principale del presente studio era che le apparizioni di facce strane, in risposta al mirror-gazing, dovrebbero essere diverse per frequenza e intensità nei pazienti depressi rispetto ai controlli sani.
I volti umani trasmettono messaggi importanti, come l’identità, l’età, il sesso, lo sguardo e l’espressione emotiva, che sono rilevanti per la comunicazione sociale e l’interazione interpersonale. Nelle interazioni faccia a faccia tra il soggetto e l’altro, le espressioni facciali dell’altro e il riconoscimento facciale delle espressioni dell’altro da parte del soggetto sono reciprocamente intrecciati attraverso la mimica e la sincronizzazione soggetto-altro.
L’osservazione allo specchio del proprio volto è simile a un incontro interpersonale del soggetto (o dell’Io del soggetto) con se stesso (che è il volto corporeo del soggetto che si riflette nello specchio), come se il soggetto fosse un altro. Nel caso del mirror-gazing, le espressioni facciali del soggetto sono riflesse nello specchio e poi percepite e riconosciute dal soggetto stesso. Questa auto-riflessione dinamica può produrre, all’interno del soggetto, cicli di riconoscimento-espressione o percezione-azione. Quindi, il mirror-gazing può coinvolgere, all’interno del soggetto, processi di mimica, sincronizzazione, connessione emotiva, e così via, che sono tutti implicati durante le interazioni faccia a faccia.
In relazione ai volti, i pazienti con depressione mostrano deficit sia nel riconoscimento facciale delle emozioni che nell’espressione facciale delle emozioni. Le distorsioni di elaborazione delle emozioni si verificano per i volti tristi presentati sotto il livello di consapevolezza cosciente nella depressione. I pazienti con depressione mostrano deficit nell’espressione facciale volontaria e involontaria delle emozioni. Influenzando la salienza degli stimoli sociali, le distorsioni di elaborazione dell’umore possono contribuire alla disfunzione nei riconoscimenti coscienti, nelle espressioni e nelle interazioni sociali nella depressione.
Pertanto, un’ipotesi specifica, che si basa sui deficit di riconoscimento facciale e di espressione facciale delle emozioni nella depressione, è che le apparizioni di facce strane dovrebbero essere fortemente ridotte nei pazienti con depressione rispetto ai controlli sani.
Dal punto di vista clinico, si può notare che nessuno studio ha precedentemente indagato il mirror-gazing nei pazienti depressi. Pertanto, un test semplice e standardizzato per innescare un modello riproducibile di apparizioni di facce strane potrebbe aiutare a completare la valutazione psicopatologica standard dei pazienti con depressione.
2. Materiali e metodi
Lo studio è stato approvato dal comitato etico dell’ospedale. L’esperimento è stato condotto in conformità con la Dichiarazione di Helsinki (1964). Tutti i partecipanti hanno fornito il consenso informato scritto prima di entrare nello studio.
2.1. Partecipanti
Il nostro campione clinico era composto da tredici pazienti ricoverati nella clinica “Villa Santa Chiara” di Verona, Italia. Erano 5 uomini e 8 donne (età media 50,0 anni; SD 14,2) con depressione. I clinici che hanno molti anni di pratica con i pazienti psichiatrici hanno fatto le loro diagnosi secondo i criteri del DSM-IV-R (American Medical Association, 2004). I controlli erano 13 individui reclutati tra gli operatori ospedalieri. Erano 5 uomini e 8 donne (età media 40,2 anni; SD 13,0) che non hanno dichiarato alcuna storia di disturbi neurologici o psichiatrici. Gli individui depressi e di controllo erano volontari; erano ingenui rispetto allo scopo della ricerca.
2.2. Procedura
Nell’esperimento, i partecipanti sono stati testati in ordine casuale. Lo sperimentatore era cieco sulla condizione del partecipante, sia un paziente che un individuo di controllo.
2.3. Mirror-Gazing Test (MGT)
MGT è stato condotto in una stanza buia, . Le pareti della stanza erano dipinte di grigio chiaro. Uno specchio era montato su un treppiede e posto al centro della stanza. I soggetti erano seduti ad una distanza di 0,4 m davanti allo specchio. La stanza era illuminata solo da una lampadina alogena (12 V, 20 W). La lampadina era montata su un faretto posto 1,2 m dietro i soggetti in modo che non potessero vederla. Il fascio di luce della lampadina era diretto verso il pavimento (circa una distanza di 5 cm dalla lampadina al pavimento), al fine di evitare l’illuminazione diretta. Questa illuminazione indiretta forniva un’illuminazione diffusa su tutta la stanza. Il viso è stato illuminato in modo relativamente uniforme a circa 0,2 cd m-2 (fotometro digitale Pantec LM-20 di Carlo Gavazzi, Milano, Italia). Tutti i tratti fini del viso potevano essere percepiti in dettaglio; i colori erano attenuati.
Con il soggetto seduto davanti allo specchio, lo sperimentatore spiegava il compito: “Il tuo compito è guardare la tua faccia nello specchio. Dovresti continuare a fissare i tuoi occhi. Il compito durerà sette minuti”. Durante l’MGT, le percezioni dei soggetti sono state valutate qualitativamente e quantitativamente. Il numero e la latenza delle percezioni anormali sono stati valutati registrando le risposte evento-correlate alle esperienze di apparizione. Ogni volta che i soggetti avevano una percezione anormale, dovevano premere un pulsante e le loro risposte venivano registrate e memorizzate digitalmente. Lo sperimentatore disse ai partecipanti come usare il pulsante usando le seguenti parole: “Durante i sette minuti in cui guardate la vostra faccia nello specchio e fissate i vostri occhi, potete notare o meno dei cambiamenti nel vostro viso. Se notate un cambiamento allora premete il pulsante e tenetelo premuto per tutto il tempo che dura il cambiamento. Se non notate alcun cambiamento allora non premete il pulsante”. Ai soggetti veniva poi chiesto se avevano capito il compito e, dopo che lo sperimentatore aveva ulteriormente chiarito e spiegato i punti poco chiari, il compito iniziava. La sessione di osservazione allo specchio durò sette minuti.
Quando i 7 minuti di MGT finirono, lo sperimentatore valutò i pazienti e i controlli con un questionario appositamente progettato e li intervistò chiedendo loro di descrivere le percezioni anormali. L’intervista comprendeva la seguente domanda: “Cosa hai visto?” Sia per i pazienti che per i controlli, lo sperimentatore ha trascritto le risposte.
Infine, dopo l’intervista, i partecipanti hanno risposto a quattro frasi su scala Likert a cinque punti: “Quanto spesso ha notato qualcosa di strano?”, “Quanto spesso l’ha influenzata emotivamente?”, “Quanto spesso le è sembrato reale?”, e “Quanto spesso ha visto un’altra persona nello specchio?”. Le risposte date sono state valutate su una scala di tipo Likert a cinque punti, che va da “mai” (= 0), “raramente” (= 1), a “molto spesso” (= 4). Lo sperimentatore ha trascritto le risposte dei pazienti e dei controlli al questionario.
2.4. Analisi statistiche
I due gruppi (pazienti contro controlli) erano abbinati per sesso. Invece, l’età dei partecipanti non era adeguatamente abbinata tra i gruppi, che erano diversi per età media (; ). Pertanto, i possibili effetti delle differenze di età tra i gruppi sono stati studiati includendo l’età come variabile covariata nelle analisi statistiche.
Per le risposte evento-correlate, l’inizio medio della prima apparizione è stato definito come la prima volta che il soggetto ha premuto il pulsante. La frequenza delle risposte evento-correlate è stata definita come il numero di volte che i soggetti hanno premuto il pulsante di risposta, in media al minuto. La durata media era il tempo medio in cui i soggetti tenevano premuto il pulsante di risposta. La durata cumulativa delle apparizioni è stata definita come la somma delle durate delle apparizioni in MGT, in media al minuto (la durata cumulativa è uguale al prodotto algebrico della frequenza e della durata media).
Le descrizioni fenomenologiche sono state classificate per contenuto in categorie di facce strane: tratti deformi, parenti, persone sconosciute, facce archetipe, facce di animali e facce mostruose. Il numero di facce strane è stato calcolato per ogni soggetto contando il numero di diversi tipi di facce strane descritte.
Le ANOVA tra soggetti sono state eseguite con un fattore a due livelli (pazienti contro controlli). L’effetto delle differenze di età tra pazienti e controlli è stato analizzato inserendo l’età come variabile covariata nelle ANOVA. Tutti i dati sono espressi come media ± SEM.
3. Risultati e discussione
3.1. Risposte evento-correlate
Cinque dei 13 pazienti (38%) hanno percepito apparizioni di facce strane; 13 dei 13 controlli sani (100%) hanno percepito apparizioni di facce strane.
L’inizio medio della prima apparizione (pazienti 68 ± 23 s contro i controlli 175 ± 38 s) non differiva significativamente tra pazienti e controlli. La frequenza media delle risposte evento-correlate (pazienti 0,3 ± 0,2 contro i controlli 0,8 ± 0,2) non differiva significativamente tra i gruppi. La durata media delle apparizioni (pazienti 1.2 ± 0.4 s contro controlli 6.1 ± 1.0 s) era più bassa nei pazienti che nei controlli (; ). Le differenze di età tra i gruppi avevano effetti statisticamente non significativi.
Il trade-off tra frequenza e durata delle risposte del soggetto è stato verificato utilizzando la durata cumulativa media delle apparizioni per minuto di MGT che differiva significativamente tra i gruppi (; ). La durata cumulativa media delle apparizioni era più breve nei pazienti che nei controlli (pazienti 1.0 ± 0.6 s min-1 contro i controlli 5.0 ± 1.4 s min-1). Le differenze di età tra i gruppi avevano effetti statisticamente non significativi.
I risultati delle risposte evento-correlate assumono maggiore impatto se confrontati con i dati dei pazienti schizofrenici, come mostrato nella Figura 1 (i tre gruppi sono stati effettivamente studiati nelle stesse sessioni e tutti i partecipanti sono stati testati in cieco).
Durante la MGT di 7 minuti, i pazienti hanno percepito un numero inferiore di facce strane rispetto ai controlli (pazienti 0,5 ± 0,3 contro controlli 1,6 ± 0,3) e questa differenza era statisticamente significativa (; ). Le differenze di età tra i gruppi avevano effetti statisticamente non significativi.
3.3. Likert-Type Scale Questionnaire
La frase “Quanto spesso ha notato qualcosa di strano?” è stata valutata come meno forte per le apparizioni dai pazienti rispetto ai controlli (punteggio della scala Likert-type dei pazienti 0,5 ± 0,3 contro i controlli 1,6 ± 0,2). La differenza tra i gruppi era statisticamente significativa (; ). Le differenze di età tra i gruppi avevano un effetto statisticamente significativo (; ).
La frase “Quanto spesso ti ha influenzato emotivamente?” è stata valutata come inferiore dai pazienti rispetto ai controlli (pazienti 0,3 ± 0,2 contro i controlli 1,3 ± 0,2). La differenza tra i gruppi era statisticamente significativa (; ). Le differenze di età tra i gruppi avevano effetti statisticamente non significativi.
La frase “Quanto spesso ti è sembrato reale?” non differiva tra pazienti e controlli (pazienti 0,4 ± 0,2 contro controlli 0,7 ± 0,3). La frase “Quanto spesso hai visto un’altra persona nello specchio?” non differiva tra pazienti e controlli (pazienti 0,2 ± 0,2 contro controlli 0,7 ± 0,3). Le differenze di età tra i gruppi avevano effetti statisticamente non significativi.
4. Conclusioni
Il nostro studio fornisce le prime prove che dimostrano che l’osservazione degli specchi, ad un basso livello di illuminazione, produce apparizioni di facce strane meno frequenti nei pazienti depressi che negli individui sani. Inoltre, le apparizioni erano di solito di minore intensità e di più breve durata nei pazienti depressi che nei controlli sani. L’ipotesi del presente studio è quindi supportata dalla diminuzione della frequenza e della durata delle risposte evento-correlate, dalla diminuzione del numero di facce strane, e da una minore autovalutazione della forza delle apparizioni e delle emozioni tra i pazienti. Invece, l’età dei partecipanti non ha influenzato le apparizioni di facce strane.
Il risultato sperimentale che i pazienti depressi hanno riportato valutazioni più basse del contenuto emotivo delle apparizioni di facce strane rispetto ai controlli sani può essere spiegato dallo smorzamento generale delle emozioni nella depressione.
Il risultato sperimentale che i pazienti hanno riportato meno e meno frequenti apparizioni di facce strane rispetto ai controlli può essere spiegato da deficit nel riconoscimento facciale emotivo e nell’espressione facciale emotiva e da deficit nelle interazioni interpersonali dei pazienti con depressione.
La nostra osservazione fenomenologica del comportamento tipico dei pazienti depressi di fronte allo specchio dà l’impressione convincente che i pazienti vedano i propri volti riflessi simili a materiali inanimati. Questo comportamento nella depressione è opposto alle intense allucinazioni di facce strane che possono essere osservate nella schizofrenia. Infatti, i pazienti depressi durante il mirror-gazing possono essere descritti come completamente immobili simili a statue della morte.
Conflitto di interessi
Gli autori dichiarano che non c’è alcun conflitto di interessi riguardo alla pubblicazione di questo articolo.