Di Ellen Johnson

Si stima che 100 milioni di squali vengano uccisi dall’uomo ogni anno. Sono quasi 200 squali al minuto. Alcune attività di pesca mirano intenzionalmente agli squali, mentre quelle che mirano ad altre specie uccidono milioni di squali come catture accessorie indesiderate. La crudele e dispendiosa pratica dello shark finning da sola uccide fino a 73 milioni di squali ogni anno, solo per utilizzare meno del cinque per cento del loro corpo. Come se non bastasse, gli abbattimenti di squali sponsorizzati dai governi uccidono indiscriminatamente squali e altri animali selvatici nel tentativo malaccorto di proteggere i bagnanti.

Gli squali vivono sulla Terra da 450 milioni di anni, da molto prima dei dinosauri e persino prima degli alberi! Sono sopravvissuti non uno, ma quattro eventi di estinzione di massa. Ora, gli esseri umani stanno portando gli squali sull’orlo dell’estinzione con tassi di cattura insostenibili. Quello che non abbiamo capito è che rimuovendo gli squali dall’oceano, minacciamo una diversità molto più ampia di vita nell’oceano.

Ecco perché gli squali sono importanti – per l’oceano e per noi.

Gli squali mantengono in equilibrio gli ecosistemi oceanici

Gli squali sono i predatori apicali degli ecosistemi marini, il che significa che hanno pochi predatori naturali e si nutrono di animali sotto di loro nella rete alimentare. Gli squali limitano l’abbondanza delle loro prede, che poi influenza le prede di quegli animali, e così via in tutta la rete alimentare. Poiché gli squali influenzano direttamente o indirettamente tutti i livelli della rete alimentare, aiutano a mantenere la struttura degli ecosistemi oceanici sani.

Gli squali influenzano il comportamento e la distribuzione delle loro specie preda attraverso la paura. Questo controllo indiretto sulle specie preda può influenzare l’ecosistema più grande. Per esempio, gli squali aiutano a preservare le praterie di alghe marine intimidendo le loro prede, le tartarughe, che si nutrono di alghe. Quando gli squali sono presenti, le tartarughe si muovono di più, pascolando su una vasta area di alghe senza brucare troppo una sola zona. Senza squali, le tartarughe pascolano pesantemente in pochi luoghi, distruggendo rapidamente le praterie di fanerogame di più alta qualità, che sono habitat importanti per molti pesci, crostacei e uccelli.

Le barriere coralline possono anche beneficiare della protezione degli squali, come mostra un recente studio. È stato dimostrato che la rimozione degli squali dagli ecosistemi delle barriere coralline provoca un aumento dei predatori più piccoli che predano i pesci erbivori. Di conseguenza, le popolazioni di erbivori diminuiscono, e senza abbastanza erbivori che brucano le alghe, le alghe possono rapidamente sovracrescere una barriera corallina. Questo passaggio da una barriera corallina a una barriera dominata dalle alghe riduce la biodiversità e diminuisce la resilienza della barriera a disturbi come lo sbiancamento dei coralli e le tempeste.

Gli squali tengono il carbonio fuori dall’atmosfera

Siccome gli squali sostengono la salute delle praterie di fanerogame, prevenendo il pascolo eccessivo, giocano un ruolo importante nel ciclo del carbonio. Le praterie marine assorbono grandi quantità di carbonio e lo immagazzinano nelle piante stesse e nei sedimenti, impedendo ai gas serra di riscaldare l’atmosfera.

Anche gli squali immagazzinano molto carbonio nel loro corpo: uno studio ha dimostrato che impoverendo le popolazioni di grandi animali nell’oceano, come le balene e gli squali, abbiamo ridotto la capacità dell’oceano di immagazzinare carbonio di milioni di tonnellate. E questo significa più carbonio nell’atmosfera, accelerando il riscaldamento globale.

Gli squali stimolano l’economia

Nel 2011, le importazioni globali dichiarate di pinne di squalo ammontavano a oltre 438 milioni di dollari e le esportazioni globali di carne di squalo valevano oltre 432 milioni di dollari. Insieme questo ammonta a 870 milioni di dollari, e questo non include il commercio di altri prodotti di squalo come l’olio di fegato, la pelle e le mascelle, che è scarsamente documentato. Questi profitti non possono durare, però, dato che molte attività di pesca degli squali stanno portando al collasso con tassi di cattura insostenibili.

In alcune zone gli squali valgono molto di più da vivi che da morti a causa della crescente popolarità dell’ecoturismo degli squali. Mentre un singolo squalo di barriera morto a Palau potrebbe essere venduto per circa 108 dollari, lo stesso squalo vivo potrebbe portare quasi 2 milioni di dollari all’industria del turismo nel corso della sua vita. Uccidere uno squalo per le sue pinne o per la sua carne produce solo un profitto una tantum, mentre uno squalo vivo può beneficiare l’economia locale ripetutamente durante la sua vita. Mentre l’industria del finning è stata in declino negli ultimi 10 anni, al contrario, l’ecoturismo degli squali ha generato più di 314 milioni di dollari nel 2013, e questa cifra probabilmente sarà più che raddoppiata fino a 780 milioni di dollari nei prossimi 20 anni.

Come puoi aiutare gli squali

Un oceano sano ha bisogno degli squali. Dobbiamo fermare questo massacro per ricostruire le popolazioni di squali e ripristinare gli ecosistemi oceanici.

Ecco cosa puoi fare per aiutare a salvare gli squali.

• Prometti di non consumare o servire mai la zuppa di pinne di squalo. Contatta i tuoi rappresentanti governativi e firma una petizione per sostenere il divieto del commercio di pinne di squalo.
• Non comprare mai cartilagine di squalo, olio di fegato, pelle, denti o mandibole.
• Se scegli di mangiare pesce, assicurati che sia sostenibile.
• Educa la tua comunità sull’importanza di proteggere gli squali.
• Fate una donazione o fate volontariato con una rispettabile organizzazione per la conservazione degli squali, come Shark Savers, Project Aware o Oceana.

“Gli squali sono animali bellissimi, e se avete la fortuna di vederne tanti, significa che siete in un oceano sano. Dovresti avere paura se sei nell’oceano e non vedi squali”. – Sylvia Earle

Leggi di più sulla conservazione marina sul mio blog, CurrentSea.