L'”osso del pene”, o baculum, è una delle strutture più misteriose della biologia dei mammiferi. Ad oggi, nessuno sa davvero cosa faccia o perché sia scomparso negli esseri umani, nei cavalli, negli elefanti e in poche altre specie.

Un’analisi 3D di 82 ossa del pene di diversi animali ha ora scoperto che alcune delle bacule dalla forma più strana potrebbero benissimo prolungare il sesso, indurre l’ovulazione nella femmina o spalare lo sperma da altri incontri romantici.

L’osso del pene nel tasso del miele maschio, per esempio, ha uno degli aspetti più strambi. Ha la forma di una pallina di gelato, e questo sviluppo potrebbe essersi evoluto per respingere la concorrenza e garantire che la prole di un maschio sia effettivamente sua.

Nello studio, le forme complesse non erano legate alla dimensione dei testicoli di un animale, ma erano debolmente correlate con periodi più lunghi di copulazione e ovulazione indotta, il che suggerisce che queste ossa aiutano a ridurre la competizione sessuale. La teoria che queste ossa del pene maschile prolunghino in qualche modo il rapporto sessuale e battano la concorrenza è stata presentata in precedenza, ma i risultati sono stati contrastanti.

Forse perché abbiamo trascurato una delle caratteristiche più importanti.

“La ragione per cui gli storici naturali sono così affascinati dalla bacula è perché hanno un sacco di caratteristiche insolite: strane creste e scanalature, strana curvatura e punte dalla forma bizzarra”, l’autore principale e biologo Charlotte Brassey della Manchester Metropolitan University ha detto nel 2018 sul precedente studio del team.

“Il nostro studio è particolarmente nuovo nel prendere un approccio 3D per comprendere l’evoluzione dell’osso del pene. Tuttavia, tutti i precedenti tentativi di studiare il baculum hanno semplificato l’osso in misure molto basilari di lunghezza e larghezza, e hanno ignorato tutte queste importanti informazioni di forma.”

Mentre le ossa del pene variano drammaticamente in dimensioni e forma a seconda della specie, i risultati dell’attuale analisi di Brassey e del team suggeriscono che le ossa del pene più ‘complesse’, comprese quelle con punte elaborate, ganci, scoop e scanalature uretrali, si trovano comunemente tra i carnivori e, stranamente, tra le specie monogame.

A differenza di altre ossa del pene che hanno una fine smussata e brusca, si pensa che gli animali con punte più elaborate si siano evoluti sotto una forte competizione sessuale.

“Eppure, contrariamente alle nostre aspettative, le specie ‘socialmente monogame’ sono risultate possedere valori elevati per la complessità ottimale del baculum”, scrivono gli autori.

All’inizio, questo non ha senso; i partner monogami dovrebbero sicuramente affrontare meno concorrenza sessuale dopo la copulazione rispetto alle specie che si accoppiano con più maschi.

Ancora, spiegano gli autori, la monogamia sociale non è equivalente alla monogamia genetica. Il cane selvatico africano, per esempio, è classificato come monogamo, ma ci sono prove che l’allevamento in comune avviene comunque di nascosto.

Mentre i carnivori che vivono in gruppo sembrano evolversi verso un baculum più semplificato, simile a una canna, gli autori hanno scoperto che le ossa del pene delle specie socialmente monogame si stanno evolvendo verso una forma molto complessa.

Le foche e i leoni marini poligami, d’altra parte, affrontano molta meno competizione sessuale perché vivono in harem dove un maschio si accoppia con più femmine. È interessante notare che la bacula dei pinnipedi termina con una punta relativamente semplice, mentre l’osso del pene di lupi e cani mostra profonde scanalature uretrali ed evidenza di attacchi del bulbo del glande.

Lo studio attuale, basato su radiografie di campioni di musei moderni, è una delle analisi più rigorose delle ossa del pene tra i carnivori. Purtroppo, però, la natura tridimensionale dei genitali femminili è stata storicamente trascurata ed è molto meno compresa.

Come tale, non possiamo dire con certezza come le ossa del pene funzionino effettivamente durante il sesso, quindi in futuro, il team spera di analizzare queste strutture dall’interno del tratto riproduttivo della femmina.

Tale ricerca potrebbe permetterci di capire meglio la funzione del baculum durante il sesso, anche se forse stiamo mettendo troppa enfasi sull’osso stesso. Dopo tutto, analizzare un singolo elemento ossificato dice poco sulla complessità delle ghiandole o della cartilagine che si trova sopra.

“Questo elemento è attualmente assente dalla maggior parte degli esemplari da museo e quindi dalla nostra analisi”, ammettono gli autori.

“Allo stesso modo, la nostra analisi presuppone implicitamente che la complessità del baculum sia un proxy accurato della complessità della forma del pene.”

La ricerca futura deve anche incorporare i tessuti molli del pene, così possiamo capire meglio come e perché il baculum si è evoluto nel modo in cui ha fatto tra le diverse specie – e perché alcune specie, come noi, ne sono prive.

“Come mammiferi, e come scimmie più specificamente, è insolito che gli esseri umani non abbiano un osso del pene”, dice Brassey.

“Studiando il ruolo del baculum durante l’accoppiamento, speriamo anche di fare ulteriore luce sul perché alcuni mammiferi, compresi gli esseri umani e le iene, possono avere così successo a riprodursi senza un baculum”.

Lo studio è stato pubblicato negli Atti della Royal Society B.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da ScienceAlert. Leggi l’articolo originale qui.