• Yvonne Glasgow
• August 27, 2020, 8:00am EDT

Guardare o addirittura tenere in mano i serpenti può essere un’esperienza emozionante per alcune persone. Ma se non avete familiarità con questo particolare rettile, potreste sentirvi minacciati quando uno agita la lingua nella vostra direzione! In realtà non c’è motivo di preoccuparsi, però.

I serpenti e i loro sensi

Ogni creatura ha sensi unici che si adattano alla sua sopravvivenza. Alcune possiedono una vista superiore, l’udito, il gusto, il tatto o, come il serpente, l’odore. Ti sei reso conto che i serpenti tirano fuori la lingua per migliorare il loro senso dell’olfatto?

Sì, i serpenti usano spesso la lingua per compensare la loro scarsa vista e l’udito. Ora, questo non significa che il naso dei serpenti non funzioni; tuttavia, il loro senso del gusto è direttamente collegato all’olfatto, e quindi funziona in combinazione con quello che viene chiamato “organo di Jacobson”, un insieme di cellule sensoriali. Dal momento che la loro lingua possiede solo poche e selezionate papille gustative, questo organo speciale si rivela abbastanza utile per loro.

Per capire meglio come funziona tutto questo, aiuta immaginare tutto in una serie di passi.

1. Prima di tutto, il serpente tira fuori la lingua, agitandola nell’aria e raccogliendo piccole particelle, che contengono tutte vari odori.
2. Poi, una volta che il serpente ha “assaggiato” l’aria, ritrae la lingua coperta di particelle. La saliva spinge le particelle nell’organo di Jacobson.
3. Infine, il serpente usa l’organo per determinare se c’è pericolo, cibo o romanticismo nell’aria.

A proposito, l’organo di Jacobson non si trova solo nei serpenti. Conosciuto anche come organo vomeronasale, serve anche come parte del sistema olfattivo in alcuni altri rettili, e anche per alcuni mammiferi e anfibi.

Umani contro serpenti (senso dell’olfatto)

Anche gli uomini possono fiutare le molecole nell’aria. Purtroppo, però, il nostro olfatto non è proprio uguale a quello del serpente. Per esempio, è improbabile che voi possiate fiutare quella deliziosa torta, che si trova su un bancone a due case di distanza, dalla comodità del vostro portico. Tuttavia, il serpente può, in effetti, annusare la preda da quella distanza. Impressionante, vero?

Tuttavia, il nostro olfatto è ancora piuttosto forte. Sapevi che quando annusiamo l’aria, le molecole che raccogliamo stimolano le cellule olfattive nei nostri seni, che poi trasmettono informazioni al nostro cervello in modo che possa determinare l’origine del profumo?

Questo è esattamente ciò che fa l’organo vomeronasale del serpente, tranne che la sua lingua tremolante inizia il processo. Una volta che le sostanze chimiche raccolte trovano la loro strada nell’organo, le immagini vengono inviate al cervello del serpente dicendogli quali sono quegli odori particolari.

Ora sai che la prossima volta che un serpente ti tira fuori la lingua, non sta necessariamente pensando di mangiarti. E, anche se ti morde, è più probabile che lo faccia per paura che per fame (a meno che non sia molto, molto affamato).