Non è un segreto che essere in acido – noto anche come LSD, o dietilamide dell’acido lisergico – può far sembrare il mondano pieno di significato, ma ora potremmo sapere perché. E non solo, gli scienziati potrebbero aver capito perché i viaggi durano così a lungo. Due studi sull’LSD forniscono scorci di come la droga funziona nel cervello.

In uno studio, pubblicato su Current Biology, i ricercatori hanno preso le scansioni cerebrali di volontari che hanno ascoltato sia canzoni personalmente significative che canzoni senza senso mentre erano in trip, con un placebo, o con acido e un’altra droga. Le scansioni ci permettono di vedere come la droga fa sembrare improvvisamente tutto così profondo. In uno studio separato pubblicato su Cell, gli scienziati hanno catturato immagini di come l’LSD interagisce con alcuni recettori nel cervello. Si scopre che l’LSD ha una caratteristica strutturale che lo fa legare con il recettore per un lungo periodo e mantiene il viaggio per ore.

LSD è stato intorno dal 1938, quando è stato sintetizzato dal chimico Albert Hofmann. È un potente psichedelico che ha giocato un grande ruolo nella controcultura degli anni ’60. Ma a partire dagli anni ’70, l’LSD (insieme a funghi e MDMA) è stato designato come sostanza strettamente controllata come parte della guerra alla droga. Come risultato, c’è stata pochissima ricerca su nessuna di queste sostanze. Ora che la guerra alle droghe si sta calmando, gli scienziati stanno cautamente iniziando a fare più studi, e c’è anche l’interesse della Food and Drug Administration, che ha approvato uno studio su larga scala di ecstasy per trattare il PTSD. Un’altra droga psichedelica, la psilocibina, viene studiata per aiutare ad alleviare le paure della morte nei pazienti affetti da cancro.

Dato questo nuovo interesse, avere una migliore comprensione della struttura dell’LSD può aiutarci a sviluppare farmaci migliori per una varietà di condizioni. E sapere come il cervello crea il significato può essere utile per capire la base neurologica delle malattie mentali come la schizofrenia. Molti schizofrenici vedono significati dove non ce ne sono, quasi come se fossero in un costante trip da acido – quindi studiare cosa fa l’acido può portare a scoperte per la malattia. Inoltre, la ricerca degli anni ’50 e ’60 indica che l’acido stesso può avere usi terapeutici nelle giuste circostanze; Cary Grant fu uno dei primi ad adottare la terapia con LSD. Una ricerca più recente ha suggerito che sia la psilocibina che l’LSD possono aiutare con la cefalea a grappolo, a volte chiamata mal di testa da suicidio perché sono così gravi che le persone che li sperimentano spesso si uccidono.

Nello studio Current Biology, i ricercatori guidati dalla neuroscienziata Katrin Preller presso l’ospedale universitario di psichiatria di Zurigo hanno chiesto ai volontari di portare frammenti di musica che hanno sentito un forte legame emotivo – esempi includono “Sounds of Silence” di Simon e Garfunkel, canzoni dei Radiohead e Muse, e musica classica del compositore ungherese Franz Lizst. I volontari sono stati divisi in tre gruppi: persone che hanno preso 100 microgrammi di LSD (una dose tipica per chi vuole fare un trip), persone che hanno preso un placebo e persone che hanno preso l’LSD insieme a un farmaco che annulla l’acido chiamato ketanserin. (Maggiori informazioni su quest’ultimo gruppo più tardi.)

I volontari hanno ascoltato la loro musica e poi del free jazz – che non era sgradevole ma non aveva alcuna connessione personale per i partecipanti – mentre erano in uno scanner cerebrale. Dopo di che, hanno valutato quanto fossero significativi i frammenti.

Ci sono stati due risultati interessanti. Le persone che hanno preso l’LSD hanno trovato il jazz più significativo delle persone in entrambi gli altri gruppi. Le persone che hanno avuto un vero e proprio trip sembravano improvvisamente apprezzare di più la nuova musica.

Questo ha senso per le persone che hanno preso LSD contro un placebo. Ma che dire del terzo gruppo di persone che hanno preso LSD e ketanserin? La ketanserina è un farmaco che blocca la capacità dell’LSD di interagire con una sostanza chimica chiamata serotonina. Il team di Preller ha scoperto che le persone che prendevano sia LSD che ketanserin avevano gli stessi risultati di quelle che prendevano il placebo. Non hanno trovato il jazz più significativo. “Ha bloccato tutti gli effetti dell’LSD, quindi era come se le persone non avessero preso alcuna droga”, dice Preller. “Tutti i sintomi tipici – allucinazioni, tutto – erano spariti quando abbiamo pre-trattato le persone con la ketanserina.”

Quindi, sappiamo che la ketanserina blocca la serotonina, e che prendere la ketanserina ha bloccato gli effetti dell’acido. Questo dimostra che molti effetti dell’LSD sono causati da come la droga interagisce con la serotonina, secondo Adam Halberstadt, un professore di psichiatria presso l’Università della California a San Diego che non era coinvolto nello studio. Non lo sapevamo prima perché la maggior parte degli studi sull’LSD sono su animali, aggiunge Preller. Studi precedenti sugli animali hanno suggerito che un recettore cerebrale diverso, uno che colpisce la dopamina, potrebbe essere responsabile degli effetti dell’LSD.

E non dimenticate che il team di Preller ha preso scansioni cerebrali di tutti i partecipanti. Le loro scansioni hanno mostrato quali parti del cervello si “accendono”, o sono attive, quando le persone ascoltano cose che trovano significative. In questo caso, l’area attiva era un insieme di strutture chiamate strutture corticali della linea mediana. Questo ha senso, perché sapevamo già che quest’area gioca un ruolo nella creazione dell’identità e del senso di sé. Successivamente, Preller vuole studiare se possiamo ottenere lo stesso effetto quando le persone sperimentano immagini significative o il tatto invece del suono.

Così sappiamo come l’LSD crea significato. Ma perché i viaggi durano così a lungo? In un secondo studio pubblicato su Cell, gli scienziati guidati da John McCorvy e Daniel Wacker della University of North Carolina a Chapel Hill hanno deciso di indagare su questa domanda. Hanno preso le immagini di come l’LSD si lega a vari recettori della serotonina – compreso il recettore nello studio di Preller. “Quello che abbiamo visto è che il recettore ha la forma un po’ come un vaso, e ha uno spazio nel mezzo dove l’LSD si lega e c’è un coperchio sopra”, dice Wacker. “L’LSD ha questa proprietà unica che in realtà si aggrappa al coperchio. Per molti altri composti come la serotonina, il coperchio rimane piuttosto flessibile. Poiché l’LSD vi si aggrappa, rimane davvero lì dentro”. Poiché l’LSD si attacca, gli effetti durano a lungo.

Il team ha anche testato una versione mutata di LSD che non si attacca al coperchio con la stessa attenzione. “L’ipotesi era che questo coperchio mantiene l’LSD lì dentro per un lungo periodo di tempo, e per una mutazione abbiamo trovato che l’LSD arriva più velocemente ma se ne va anche più velocemente”, dice McCorvy. Quindi questo LSD mutato si lega ancora, ma il viaggio probabilmente inizia e finisce più rapidamente. Wacker e McCorvy notare che non sono personalmente sostenendo la gente prendere LSD, ma sono entrambi interessati a come più ricerca sulla droga può essere utile. “Per esempio, l’LSD ha stimolato l’interesse per la serotonina per motivi di salute mentale negli ultimi decenni”, dice McCorvy. “Usandolo come composto, possiamo effettivamente generare nuovi composti in futuro, e tutto inizia con qualcosa che è stato scoperto e usato in modo ricreativo.”

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