La causa principale del riscaldamento globale è tutta l’anidride carbonica che abbiamo espulso nell’atmosfera dall’inizio dell’era industriale. Il gas serra intrappola il calore nell’atmosfera, aumentando le temperature sulla Terra. Anche così, circa un quarto del riscaldamento che abbiamo avuto finora è dovuto a un gas serra meno noto: il metano, il componente principale del gas naturale. Il metano non era molto preoccupante 20 anni fa, ma questo è cambiato dal 2007, poiché le emissioni di metano hanno accelerato, con un picco nel 2014 e di nuovo nel 2018.

Gli scienziati non sanno ancora esattamente cosa sta succedendo, e devono affrontare una sfida urgente per scoprirlo. Il metano è un gas serra molto più potente della CO2, anche se dura solo un decennio nell’atmosfera, mentre la CO2 persiste per un paio di secoli. Un aumento continuo della quantità di metano nell’aria potrebbe facilmente annullare qualsiasi progresso a breve termine che facciamo nella riduzione delle emissioni di CO2. Il metano è il frutto più basso nello sforzo di combattere il riscaldamento del pianeta.

Questo gas è stato anche nelle notizie per motivi politici, in quanto l’amministrazione di Donald Trump si è mossa per annullare le regole che richiedono alle aziende di combustibili fossili di monitorare e riparare le perdite di metano, nonostante l’opposizione di molte aziende. Anche la produzione di combustibili fossili contribuisce alle emissioni di metano, e alcuni studi hanno indicato la fratturazione idraulica, soprattutto negli Stati Uniti, come la probabile causa dietro il recente picco di emissioni. È certamente sospetto che la fratturazione abbia preso il via in grande stile intorno al 2007, proprio quando è iniziata l’impennata del metano. Tuttavia, altri studi recenti contestano questa conclusione, e suggeriscono che le emissioni di metano degli Stati Uniti sono cambiate poco negli ultimi 15 anni.

Più preoccupanti sono altre fonti di metano sulle quali gli uomini hanno molto meno controllo. Un consorzio internazionale di ricercatori ha seguito le emissioni con misurazioni dettagliate nell’Artico, in Europa e ai tropici, così come con studi di modellazione. Ciò che hanno trovato suggerisce che l’impennata del metano dal 2007 sembra essere principalmente il risultato di un aumento delle emissioni biogeniche, soprattutto ai tropici. Tra i vari fattori, questa attività è stata accelerata dal riscaldamento delle temperature e dall’aumento delle precipitazioni che ha causato l’espansione delle zone umide tropicali. Un ulteriore aumento delle emissioni proviene dagli animali agricoli, tra cui mucche, pecore e capre.

Invertire questa tendenza nelle emissioni di metano è ora probabilmente la sfida più urgente nella lotta contro il riscaldamento globale, anche più della necessità attuale di affrontare le emissioni di CO2. Un’importante valutazione pubblicata di recente offre opinioni contrastanti su ciò che si può fare. La cattiva notizia è che ridurre le emissioni dalle paludi e dalle mucche potrebbe essere praticamente impossibile.

Ma ci sono anche buone notizie.

Molte altre fonti di metano non dovrebbero essere troppo difficili da affrontare, specialmente le emissioni dalla produzione di carbone e gas, le perdite di gas urbano, le discariche e gli impianti di depurazione. Nuovi dispositivi tecnologici come i rilevatori di perdite montati su veicoli e i droni stanno rendendo molto più facile localizzare le maggiori fonti di emissioni, che possono poi essere eliminate. Le discariche possono essere coperte. Anche le industrie di carburante devono riconoscere la necessità di ridurre le perdite di gas naturale per preservare la sua reputazione di fonte di energia verde. Le emissioni di metano possono anche essere ridotte non bruciando gli scarti del raccolto, come è comune in Africa e nel Sud e nell’Est asiatico.

Il nostro successo nell’affrontare le emissioni di CO2 è stato abissale. Dopo 40 anni di dibattito, l’anno scorso le emissioni sono state più alte che mai. Ma il metano è un altro problema che è forse ancora più urgente.

Sfortunatamente, se non possiamo ridurre le emissioni di metano, ogni timido progresso che facciamo sull’anidride carbonica sarà annullato.-Bloomberg

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