Quando si diventa stressati, il cervello subisce cambiamenti sia chimici che fisici che influenzano il suo funzionamento generale. Durante i periodi di forte stress, alcune sostanze chimiche all’interno del cervello, compresi i neurotrasmettitori dopamina, epinefrina e norepinefrina, cominciano ad aumentare, causando il rilascio da parte delle ghiandole surrenali di maggiori quantità di questi e altri ormoni di “lotta o fuga” come l’adrenalina. Il rilascio di queste sostanze chimiche contribuisce ad alcuni effetti fisiologici, tra cui la frequenza cardiaca rapida, la pressione sanguigna più alta e un sistema immunitario indebolito. Se non gestito nel tempo, lo stress cronico può portare allo sviluppo di altri gravi problemi, come ulcere allo stomaco, ictus, asma e malattie cardiache.

Molti professionisti della salute considerano anche lo stress cronico un fattore di rischio significativo per malattie come il cancro e gli attacchi di cuore. Una ragione è che le reazioni fisiche del nostro corpo allo stress prolungato possono accumularsi lentamente e passare inosservate nei nostri tentativi di adattarci allo stress continuo. Tuttavia, anche se sembra che stiamo costruendo una tolleranza allo stress, il nostro sistema nervoso sta ancora affrontando un sovraccarico, che può seriamente influenzare la salute generale a lungo termine. Una delle reazioni fisiche più comuni allo stress è la contrazione dei muscoli, che alla fine può scatenare mal di testa da tensione, emicranie e altre condizioni muscolo-scheletriche. Lo stress è anche duro per l’apparato digerente, poiché influisce su quali sostanze nutritive l’intestino assorbe, influenza la velocità con cui il cibo si muove nel corpo e può indurti a mangiare più o meno di quanto fai normalmente. L’interruzione dei processi digestivi naturali del tuo corpo può causare nausea, dolore, vomito, bruciore di stomaco, costipazione, reflusso acido o diarrea.

Oltre ai vari effetti fisici dello stress, esso può anche contribuire a una serie di disturbi mentali ed emotivi, tra cui ansia, fobie e attacchi di panico. Questo stress emotivo può rendere difficile concentrarsi, prendere decisioni, riflettere o ricordare le cose. Lo stress può anche causare irritabilità, rendendoti facilmente frustrato e impaziente con gli altri, e può anche contribuire a depressione, rabbia, sentimenti di insicurezza e conflitti di relazione. Mentre i molti effetti fisici dello stress possono essere schiaccianti, è importante non ignorare questi effetti psicologici, poiché anch’essi giocano un ruolo importante nella salute e nella vitalità generale.