Una nave naviga sulle acque lisce del Mediterraneo. Taglia le dolci onde sotto il sole basso, dirigendosi verso il porto. Le caratteristiche della nave sono squisitamente artigianali, destinate alla sistemazione mirata di una vita in mare. E sulla parte anteriore della nave, che guarda nelle acque azzurre, c’è una bella fanciulla a seno nudo con una coda di pesce al posto delle gambe. La sua bocca è aperta, e canta nell’oscurità crescente.

Una tale vista è stata comune in molti corpi idrici per generazioni. L’immagine delle sirene è stata spesso usata sulle navi per le loro proprietà magiche e simboliche. Ma perché?

Le teste di sirena sono sculture scolpite che vengono poste sulla parte anteriore (o prua) di una nave. I marinai hanno decorato la parte anteriore delle loro barche da quando sono state create le imbarcazioni a vela. Di particolare interesse per noi è l’uso frequente di sirene per polene.

Per comprendere appieno cosa sta succedendo, esamineremo la storia delle polene, il rapporto tra sirene e marinai, e l’adozione diffusa di polene di sirene che sopravvive ancora oggi.

Prima di arrivare al motivo per cui le sirene sono polene popolari, è meglio iniziare con una domanda più semplice e profonda: perché proprio le polene?

L’ornamentazione delle navi è probabilmente iniziata da qualche parte entro una settimana dall’invenzione della barca. Ovunque la gente costruisca qualcosa, inizia a decorarla. Siamo fatti così. L’ornamentazione della prua è ben documentata tra gli antichi marinai greci. A volte dipingevano degli occhi sulla parte anteriore delle loro navi, dandogli il volto di una gigantesca creatura marina.

Gli egiziani preferivano mettere incisioni di uccelli sulla parte anteriore delle loro navi, presumibilmente per incoraggiare un volo veloce verso la loro destinazione, mentre il motivo di un cavallo era scelto dalla maggior parte dei marinai fenici.

L’uso di ornamenti da parte dei vichinghi era esplicitamente di natura magica. Essi davano alle loro navi facce terrificanti, un mezzo per spaventare eventuali spiriti in cerca di un equipaggio da molestare. Man mano che sviluppavano ornamenti che apparivano più simili alle polene che conosciamo oggi, si credeva che fossero abitati da fate che, in caso di naufragio, avrebbero guidato le anime dei marinai morti verso la terra dei morti. Questa credenza era comune anche tra i popoli germanici.

È chiaro che nelle culture europee della navigazione, i predecessori delle polene erano ovunque. Ma nel 1500, fu inventato il galeone, e nacque la nascita delle polene come le conosciamo oggi.

I galeoni erano enormi velieri, con più ponti e un lungo albero (la parte più anteriore della barca che si estende come parte della chiglia, il fondo o il pavimento dell’intera nave). Questi pali permettevano ai costruttori di imbarcazioni di montarvi sostanziali intagli, e mentre questo vantaggio era puramente estetico, la gente cominciò immediatamente ad attaccarvi grandi polene.

In effetti, le polene divennero una tale moda che cominciarono a sfuggire di mano. Nei secoli XVII e XVIII, le polene divennero sempre più grandi, segni della ricchezza e della grandezza del proprietario della nave. Divennero così grandi da rendere la navigazione della nave molto peggiore, e così furono ridimensionate.

Ma perché una polena sirena?

La polena sirena può essere un vero gratta e vinci, soprattutto se si considerano le storie di sirene che la maggior parte dei marinai condivideva.

In Europa, le storie di sirene nascevano soprattutto dalle sirene. Le sirene erano fanciulle con voci ipnotizzanti, e si diceva che i marinai venissero catturati dalla loro bellezza fisica e vocale – portandoli al naufragio.

I racconti popolari delle sirene ereditarono il tema della pericolosa tentatrice. Si diceva che le sirene seducessero i marinai, che senza dubbio erano affamati di attenzioni femminili mentre viaggiavano su barche di soli uomini. Una volta tra le braccia della sirena, i marinai sarebbero poi annegati.

Se le sirene erano considerate un pericolo per i marinai, perché idolatrarle sotto forma di polena? E le cose diventano ancora più strane. Per gran parte degli ultimi 2000 anni di navigazione europea, c’era un diffuso tabù sessista contro le donne che si imbarcavano sulle navi. Si diceva che portasse sfortuna a tutte le persone coinvolte.

Nonostante questo, le sirene divennero una polena comune. Si scopre che c’erano altre superstizioni in corso allo stesso tempo.

Come nota Plinio il Vecchio (24-79 CE), c’era una credenza contraria che l’immagine di una donna a torso nudo potesse calmare le acque. E mentre questa credenza rimase nei paraggi, la connessione della sirena con le sirene si affievolì lentamente. Durante il diciannovesimo secolo, l’appiccicosità di una credenza e l’affievolirsi dell’altra portarono ad un aumento delle polene di sirena – alla fine divennero il più popolare disegno di polena femminile.

Un altro fattore fu l’aumento delle donne che si imbarcavano sulle navi. L’indebolimento del tabù dimostrò che le donne non erano più sfortunate di qualsiasi uomo, e anche questo contribuì ad aumentare l’uso delle polene femminili.

Ma la storia rimase complicata. Ci sono storie di capitani che gettano polene femminili nell’oceano in caso di maltempo, sperando che questo metta fine alla tempesta. Uno di questi incidenti accadde nell’anno relativamente recente del 1916.

La polena sirena

La diffusa popolarità del disegno ha lasciato una vasta collezione di pezzi, con alcune interessanti variazioni.

Prima di tutto, sono quasi sempre a torso nudo. Alcune sono “nella loro modestia” (coprendo i loro seni con l’avambraccio), ma per la maggior parte sono nude. Le polene di sirena più recenti a volte hanno conchiglie o un vestito che le copre, ma questi sono sviluppi più recenti.

Sono spesso sporgenti sull’acqua, corrispondenti all’orientamento dello stelo, ma in rare occasioni, puoi trovarle scolpite più in basso.

Oggi, le polene sono meno comuni, essenzialmente inesistenti sulle navi commerciali e militari. Ma è possibile individuarle di tanto in tanto. E quando ti affacci sulle acque e vedi una nave con a capo la figura di una sirena, immagina tutta la magnifica storia che è avvenuta perché tu la vedessi.