La risposta breve è che non c’è una ragione definitiva al 100% conosciuta sul perché le unghie crescono a ritmi diversi. Tuttavia, c’è una teoria davvero buona (che copre anche il motivo per cui le unghie di mani e piedi crescono a tassi drasticamente diversi) che è sostenuta da un sacco di prove accessorie. Per comprendere appieno cosa sta succedendo qui, è importante capire esattamente come crescono le unghie.

Ogni tipo di cellula nel nostro corpo cresce a ritmi diversi. Per esempio, sappiamo che i capelli crescono più velocemente delle ossa e il cancro cresce più velocemente di quanto chiunque vorrebbe. L’esatto fattore mediatore di ciò che dà origine a questo tasso di crescita è ancora oggetto di molte ricerche. Quello che sappiamo è che la risposta si trova nei nostri geni.

Ora va notato che nell’agosto del 2012, un team di ricercatori del MIT e della Harvard Medical School sono stati in grado di rispondere quando le cellule dei mammiferi decidono di dividersi. Hanno scoperto che le cellule si dividono quando raggiungono una fase critica dello sviluppo, non quando raggiungono una dimensione specifica. Questo passo avanti nella comprensione permetterà ora di testare i fattori che determinano il motivo per cui potrebbero crescere e dividersi a quei tassi.

Ma per quanto riguarda le unghie delle mani e dei piedi, quello che sappiamo sulle unghie è che crescono ad un ritmo di circa 3,5 millimetri al mese e le unghie dei piedi crescono in media circa 1,6 mm al mese. Il ritmo esatto di crescita delle unghie dipende da diversi fattori. Essi includono cose come: età, sesso, dieta, esercizio fisico, e anche il periodo dell’anno.

Le nostre unghie consistono di molte parti diverse. La parte visibile è conosciuta come piastra ungueale. Sotto questa c’è il letto ungueale. La parte bianca a forma di mezza luna alla base dell’unghia è chiamata lunula (conosciuta anche come matrice distale). Il tessuto sopra la matrice è chiamato cuticola, e il tessuto molle direttamente sopra la cuticola è chiamato eponichio.

L’unghia stessa è cresciuta dalla matrice (presumibilmente il tuo alluce è “The One”). Si trova sotto l’unghia e si estende per diversi millimetri nel dito. Il 90% della crescita dell’unghia proviene da qui. La matrice consiste di cellule epiteliali (il tipo più comune di cellule che compongono numerose cose nel nostro corpo, come la pelle) che crescono e si dividono. Queste cellule contengono proteine chiamate cheratina. Una volta che le cellule iniziano a raggiungere la fine del loro ciclo vitale, passano attraverso un processo chiamato cheratinizzazione, noto anche come cornificazione.

Quando la cellula muore, perde il suo nucleo e altri organelli intracellulari. Ciò che rimane è la cheratina. Essa viene racchiusa in una miscela insolubile di diverse proteine e lipidi (grassi). L’enzima responsabile di questa formazione è noto come transglutaminasi. Il risultato è l’unghia dura usata per scaccolarsi e restituire graffi ovunque!

La pressione all’interno della matrice dell’unghia costringe le cellule morte karatinizzate ad uscire. La forma dell’unghia, mentre cresce, non è che una continuazione dell’angolo della matrice. È poi guidata dai solchi e dalle pieghe dell’unghia ai lati del letto ungueale. Le cellule cheratinizzate non si trovano solo nelle unghie, ma anche nei capelli, nella pelle e negli zoccoli degli animali. Ciò che le rende più dure o morbide dipende dal loro spessore e dalla struttura reticolata della cheratina.

Ora che sappiamo come crescono le nostre unghie, torniamo alla domanda specifica in questione e parliamo delle principali teorie dietro al perché le unghie delle dita crescono più velocemente di quelle dei piedi e perché le unghie delle diverse dita delle mani o dei piedi crescono a tassi diversi. Alla fine, sembra proprio che si riduca all’apporto di sangue, ma c’è qualcosa di più del semplice fatto che certe dita delle mani o dei piedi ricevono un apporto di sangue migliore e più ricco di ossigeno rispetto ad altre.

La matrice delle nostre unghie è fornita di sangue e nutrienti attraverso un’area altamente vascolare di capillari. Hanno anche degli speciali shunt (percorsi di sangue) tra le arterie e le vene conosciuti come canali di Sucquet-Hoyer, che aiutano a regolare la temperatura delle dita delle mani e dei piedi quando fa freddo.

Quando una qualsiasi parte del nostro corpo viene ferita, la reazione naturale è una risposta che inonda la zona con più sangue e nutrienti. Quindi si ritiene che il costante microtrauma che le nostre unghie subiscono durante il giorno, come battere, digitare e urtare, permetta un aumento ancora maggiore dell’apporto di sangue e nutrienti. Dal momento che le dita dei piedi sono sempre tenute al sicuro nei calzini e nelle scarpe (e in un ambiente come l’ufficio, siamo spesso immobili per gran parte della giornata, ma usiamo costantemente le dita mentre digitiamo), non ricevono il costante “mini-trauma” che ricevono le unghie. Allo stesso modo, alcune dita delle mani e dei piedi ricevono probabilmente più traumi di altre, influenzando il loro tasso di crescita. Il risultato finale di questi microtraumi è una sovrabbondanza cronica di nutrienti che rendono più cellule epiteliali karatinizzate. L’aumento si traduce in più unghie.

La ragione per cui la teoria del “trauma” è adottata da molti ricercatori ruota intorno a prove accessorie. Le unghie della mano dominante crescono più velocemente di quelle della mano non dominante, presumibilmente perché la mano dominante subisce più microtraumi rispetto alla mano non dominante.

Un’ulteriore prova accessoria alla teoria generale del “rifornimento di sangue” è che le unghie crescono più velocemente in estate. Poiché le dita delle mani e dei piedi sono più calde, i capillari e le arteriole sono più grandi, permettendo un maggiore flusso di sangue alle dita. Quando la circolazione diventa un problema, come quando invecchiamo o in certe condizioni mediche come il diabete, le unghie cresceranno più lentamente.

Così c’è Aaron. Non è una prova assoluta del perché le unghie crescono più velocemente di quelle dei piedi, ma il processo di pensiero ha sicuramente senso, anche se non è così preciso come mi piace essere in questi articoli! Il tempo e i ricercatori che si impegnano sono sicuri che avranno presto una risposta più definitiva per noi, forse diventando un po’ più specifici! Ma per ora questo dovrà bastare come risposta.

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Fatti bonus:

• La matrice distale (la lunula) appare bianca, sotto le nostre unghie perché non ci sono melanociti presenti in questa porzione dell’unghia. I melanociti sono le cellule che danno il colore alla nostra pelle, ai capelli e agli occhi.
• Lo spessore medio di un’unghia è di .5-.7mm. Si formano e sono presenti dopo la decima settimana di gravidanza.
• Nell’articolo, ho menzionato l’esatto fattore mediatore dei tassi di crescita sembra essere genetico. Ci sono attualmente 54 geni di cheratina funzionali conosciuti. Sono separati in 2 tipi. Ci sono 28 tipi 1 e 26 tipi 2 di cheratine. Si trovano in gruppi sul cromosoma 12 e 17.
• Le unghie più lunghe mai registrate, appartenevano a Melvin Boothe degli Stati Uniti. Avevano una lunghezza complessiva di 32 piedi e 3,8 pollici. Purtroppo è morto nel dicembre del 2009. Le unghie più lunghe mai registrate su una donna appartenevano a Lee Redmond di Las Vegas. Misuravano 28 piedi e 4,5 pollici. Mentre Lee è ancora viva, ha perso le sue unghie in un incidente d’auto nel 2009. Sembrerebbe che il 2009 sia stato un brutto anno per quelli con unghie estremamente lunghe!