Quando fai il solletico al pancino di un bambino, di solito sei ricompensato con un sorriso e una risatina. Vi siete mai chiesti perché? Cosa c’è di così divertente nel solletico, comunque?

Se soffri il solletico, potresti essere preso in giro dai tuoi amici a volte. Se qualcuno si avvicina a te muovendo le dita, potresti iniziare a ridere prima ancora che ti tocchi. Poi, quando ti viene effettivamente fatto il solletico, urli dalle risate e cadi per terra. “Ragazzo, sei sensibile!” potrebbe dire il tuo amico.

Il tuo amico ha ragione. Sei sensibile – ed è il tuo senso del tatto che è all’opera quando ti dimeni e ridi quando ti fanno il solletico.

Gli esseri umani hanno cinque sensi – udito, vista, olfatto, gusto e tatto. Gli scienziati sanno molto su come funzionano questi sensi, ma non sanno tutto. Ci sono ancora alcuni misteri da chiarire sul senso del tatto, per esempio. Uno di questi è come il messaggio “solletico” arriva dalle dita sinuose del tuo amico al tuo cervello.

Ogni senso ha un organo che usa per far arrivare i messaggi al tuo cervello. Per sentire, si usano le orecchie. Per vedere, si usano gli occhi. Il naso e la bocca inviano messaggi di odore e sapore al cervello. E percepisci il tatto con la pelle.

Nella tua pelle, o appena sotto di essa, ci sono piccoli fasci di cellule chiamate recettori. Sono chiamati recettori perché ricevono messaggi. Il tuo corpo contiene un’enorme rete di diversi tipi di recettori. Alcuni di essi possono percepire la temperatura. Altri percepiscono la pressione. Altri ancora percepiscono il dolore.

Diciamo che ti sei appena svegliato la mattina. La vostra testa è cullata da un cuscino di piume, e mentre vi girate, una delle piume salta fuori da un buco nella cucitura e vi atterra sulla faccia. Un recettore nella vostra pelle invia un segnale al vostro cervello riguardo alla piuma. Il messaggio? “Morbido.”

Poi, tua madre ti chiama per farti muovere o farai tardi a scuola. Sbirci fuori dalla finestra e vedi la grigia giornata invernale che c’è fuori. Tiri di nuovo le coperte sulle spalle e ti accoccoli. Sulla tua pelle, i recettori raccolgono un messaggio. Dice “caldo”. Ma devi andare a scuola, quindi scendi dal letto e metti i piedi nudi sul pavimento. Altri due messaggi arrivano al tuo cervello. Dicono “freddo” e “duro”. Poi, mentre vai in bagno, ti ritrovi una scheggia nel piede. Il messaggio questa volta? “Dolore.”

Alla tavola della colazione, tuo fratello si china e ti fa il solletico sotto il braccio. “Sorridi”, dice. Non puoi farci niente. Soffri il solletico e ridi.

Il recettore che ha inviato quel messaggio di “solletico” al tuo cervello è di un tipo speciale. Le terminazioni nervose che percepiscono il solletico e il prurito sono chiamate terminazioni nervose “libere”. Hai un sacco di terminazioni nervose libere nel tuo corpo, e i ricercatori sono ancora al lavoro per cercare di capire esattamente che ruolo hanno nel tuo senso del tatto. (Alcuni degli altri tipi di recettori che hai prendono il nome dagli scienziati che li hanno scoperti. Alcuni recettori di pressione sono chiamati terminazioni di Ruffini e dischi di Merkel. Forse se diventi uno scienziato e studi il solletico, un giorno ci sarà un recettore che porta il tuo nome)

Alcuni recettori tattili sono estremamente sensibili. Possono sentire il movimento dei peli sottili del tuo avambraccio, per esempio. Possono percepire un tocco così breve che dura solo un decimo di secondo, o possono sentire un contatto più lungo e forte come un grande abbraccio di un orso. I recettori del dolore sensibili inviano segnali così veloci che ti fanno allontanare la mano da una stufa calda ancor prima che tu sappia di averla toccata.

Gli scienziati pensavano che la reazione di “solletico” fosse causata da una lieve attività intorno ai recettori del dolore. Ma studi recenti dimostrano che la sensazione di solletico proviene da terminazioni nervose negli strati più esterni della pelle. Quando queste terminazioni nervose sono irritate, causano quella familiare reazione di ridacchiare e dimenarsi – in alcune persone. Altre persone non soffrono affatto il solletico.

Per raggiungere il cervello, i segnali tattili viaggiano lungo una rete di nervi. I segnali viaggiano sotto forma di piccole esplosioni di elettricità. Una sezione speciale del vostro cervello li traduce in informazioni come “solletico” o “pacca” o “liscio” o “ghiacciato”. Questa è una parte terribilmente importante del tuo cervello. Dopo tutto, il tuo senso del tatto influisce sulla tua sicurezza tenendoti lontano dalle cose che fanno male. Ti permette di provare sensazioni piacevoli come il bagliore di un fuoco caldo, o la morbidezza della pelliccia di un gattino.

Ancora più importante, il tuo senso del tatto ti permette di sperimentare il contatto umano — come gli abbracci. Se veniamo toccati e coccolati molto da neonati e bambini, questo ci aiuta a diventare persone fiduciose, sicure e affettuose quando cresciamo.

Quindi la prossima volta che sei vicino a un neonato o a un bambino piccolo, fagli un leggero solletico e poi un abbraccio. In questo modo, darete un allenamento a diversi tipi di recettori del tatto. Consigli per i genitori

Ormai la funzione vitale del tatto fa parte della saggezza convenzionale dell’educazione di bambini e neonati. Ma che dire del vostro bambino in età scolare? Una ricerca condotta presso l’Università della California a San Francisco suggerisce che l’affetto fisico continua ad essere un fattore di sviluppo sano. Uno studio condotto da Sandra Weiss, preside associato della UC-San Francisco School of Nursing, su bambini dagli 8 ai 10 anni, ha mostrato una correlazione tra l’affetto fisico di madri e padri e lo sviluppo di un’immagine corporea positiva. Weiss raccomanda di giocare con le maniere forti e l’affetto facile e frequente come modi per far sentire i vostri figli amabili durante questa difficile fase di sviluppo.