NORTHPORT, Michigan – I Grandi Laghi sono stati navigati dal 17° secolo. Negli ultimi 400 anni, si stima che 6.000 imbarcazioni e 30.000 vite siano andate perse attraversando questi corsi d’acqua dolci.
La tragedia marittima più recente risale a 44 anni fa, quando la Edmund Fitzgerald si trovò coinvolta in una tempesta, affondando infine nel lago Superiore il 10 novembre 1975, e uccidendo l’intero equipaggio di 29 persone.
Migliaia di naufragi dei Grandi Laghi rimangono scoperti, e molti sono persi per sempre.
Una goletta che è stata recentemente trovata per caso nel nord del lago Michigan. Il ritrovamento ha fornito una chiusura al mistero di 127 anni di ciò che è successo, e a un uomo di 93 anni che ha perso il suo prozio quando la nave è affondata.
“Il 13 settembre 2018, ero fuori con i miei cugini sul lago Michigan a North Manitou Island”, ha detto Ross Richardson, che è un cacciatore di relitti noto per la sua scoperta del Westmoreland nel 2010. “Ho acceso il mio sonar in modo da mostrare loro come funzionava e nel giro di un paio di minuti ci siamo imbattuti in un obiettivo interessante.”
Dopo aver esaminato le immagini, Richardson ha detto che sapeva di essersi imbattuto in qualche tipo di veliero, e in base alle sue conoscenze e ricerche, sapeva che ne mancavano alcuni nella zona.
“Era a 90 piedi dal fondo, cosa estremamente insolita per un naufragio”, ha aggiunto Richardson.
Pochi settimane dopo, sapendo che stava finendo le giornate di bel tempo con l’arrivo dell’autunno, Richardson ha riunito un equipaggio ed è tornato sul luogo del relitto per immergersi.
Questo relitto è stabilito 300 piedi di profondità, che è ben oltre la mia gamma di immergersi,” ha detto Richardson.
Ha contattato tecnico subacqueo Steve Wimer II che è base fuori da Milwaukee, Wisc.
“Qualunque cosa fosse, stavo per essere il primo a vederlo,” ha detto Wimer, che è stato immersioni grandi laghi relitti dal 2005.
Wimer dice che mentre scendeva, poteva vedere la prua di una nave in vista. Una volta raggiunto il fondo, è rimasto sbalordito da ciò che giaceva sul limo davanti a lui.
“Era una goletta perfettamente intatta,” ha detto Wimer. “Entrambi gli alberi erano completamente eretti; tutto il sartiame sugli alberi era lì; il bompresso era ancora lì; i boccaporti sono ancora chiusi; la cabina è completamente intatta con la ruota.
“Oggi si potrebbe sollevare, svuotare e salpare”.
Appena Wimer è riemerso, ha riferito a Richardson quello che ha visto.
“Steve ha ritenuto che la goletta fosse lunga circa 70 piedi”, ha detto Richardson. “Avevamo altri pezzi del puzzle per aiutarci a portare a un’identificazione.”
L’autunno avrebbe infine lasciato il posto all’inverno, impedendo qualsiasi altro viaggio sul sito del relitto per il resto del 2018. La sua prossima occasione per immergersi di nuovo nel relitto sarebbe probabilmente nella primavera del 2019, ma questo non gli ha impedito di immergersi in qualcos’altro – una ricerca approfondita.
“Ho pensato che il relitto potesse essere l’Emily”, ha detto Richardson. “L’Emily era una goletta di legno a due alberi di 65 piedi, costruita a Milwaukee, Wisc. nel 1853. Si crede che la nave sia affondata in una forte burrasca con un equipaggio di sei persone a bordo.
Tutti gli uomini sono andati persi.
“Alla fine dell’inverno, ho invitato un amico e gli ho mostrato le foto del sito della goletta e lui ha notato qualcosa”, ha detto Richardson. “Ha detto che la nave aveva una corda di ferro, e la corda di ferro non è stata usata sulle navi dei Grandi Laghi fino a dopo la guerra civile.”
“Quindi, questo ha eliminato il relitto della Emily, perché questo relitto sconosciuto doveva affondare dopo il 1865.”
Richardson era tornato al punto di partenza. Ha trascorso l’inverno e i primi mesi primaverili del 2019 setacciando i database completi di golette dei Grandi Laghi, in particolare quelli che si presumeva e si sapeva fossero persi intorno alle isole Manitou.
“Ho letto attraverso oltre 6.000 record”, ha detto Richardson. “Dei 6.000, sono stato in grado di identificare circa una dozzina che corrispondeva, ma uno di loro davvero spiccato – una goletta che apparentemente scomparve al largo di Point Betsie, che è 15 miglia a sud del sito del relitto.”
Il standout era il W.C. Kimball, che affondò nel lago Michigan nel 1891.
“Abbiamo avuto la fortuna di trovare una fotografia reale della W.C. Kimball, che ci ha dato la rara opportunità di confrontarla con le foto subacquee che Steve ha scattato quando abbiamo immerso il relitto sei mesi prima.
“Sapevamo che questo ci avrebbe aiutato nel processo di identificazione.”
Quando il tempo ha finalmente iniziato a scaldarsi, Richardson, Wimer e Kothrade hanno deciso di caricare la barca e tornare sul posto per fare un’altra immersione.
“La primavera è un momento perfetto per immergersi nei relitti perché è quando la visibilità è migliore”, ha detto Richardson. “Steve è riuscito a scattare alcune foto del sito durante la prima immersione, ma avevamo bisogno di un video per poterlo incrociare con la foto del Kimball.”
Durante questa seconda immersione, Wimer ha portato con sé una videocamera subacquea, con l’intento di catturare le riprese di ogni angolo del sito del relitto. Richardson ha aggiunto altri quattro membri dell’equipaggio – il pilota del ROV (Remote Operated Vehicle) Bryan Dort, Brent Tompkins, che ha fatto da supporto nella barca, l’artista marittimo e subacqueo Cal Kothrade e suo padre Roger Kothrade.
“Steve ha potuto filmare il relitto da prua a poppa”, ha detto Richardson. “A questo punto eravamo tutti sicuri all’80% che questo fosse il W.C. Kimball.”
Mentre Wimer continuava la sua immersione, Richardson e Kothrade rimanevano sulla barca e guardavano un monitor da 40 pollici che trasmetteva un feed video in tempo reale dalla telecamera ROV.
“Stavo cercando quello che credevo essere la pistola fumante”, ha detto Kothrade, la cui opera d’arte digitale marittima ha contribuito a giocare un ruolo enorme nell’identificazione del relitto. “Ho guardato la fotografia del W.C. Kimball e sono stato in grado di discernere alcuni dettagli che erano molto rari per le navi di quel periodo.
“Se avessimo potuto trovare le luci di marcia sul relitto, allora avrei saputo con certezza che avevamo trovato il Kimball.”
Kothrade dice di aver setacciato entrambe le fonti di filmati (il video girato da Wimer e il materiale ROV) e di aver trovato quello che sperava di trovare.
“Era lì”, ha detto Kothrade. “Le luci di marcia erano lì e ciò ha permesso a Ross di identificare positivamente il luogo del naufragio come il luogo di riposo finale del W.C. Kimball.”
Il W.C. Kimball fu costruito e lanciato da Manitowoc, Wisc. nel 1888. La goletta alla fine ha iniziato ad operare da Northport, Michigan, e spesso navigava lungo la costa del lago Michigan fino a Chicago e ritorno, consegnando sale, tegole e patate in vari porti di scalo.
Richardson dice che la sera del 7 maggio 1891, la Kimball ha lasciato il molo di Manistee e si è diretta a nord verso la sua casa a Northport. La mattina presto dell’8 maggio, una tempesta da nord-ovest si alzò e colpì il nord del lago Michigan.
Il Kimball affondò e scomparve.
Alcuni giorni dopo, una nave passò attraverso un campo di rottami al largo di Point Betsie, appena a nord di Frankfort. Delle tegole furono avvistate galleggiare al largo di North Manitou Island e cominciarono a lavarsi a Cathead Point, sulla punta della penisola di Leelanau.
Più tardi quell’estate, alcuni oggetti personali furono portati a riva vicino a Leland, Mich. Il berretto di Charles Kehl, il baule di Karl Andreason con delle lettere all’interno e un piccolo copriportello blu.
Le spiagge tra Frankfort e Northport furono perlustrate regolarmente, ma i corpi della tragedia Kimble non furono mai recuperati.
Cinque mesi dopo aver fatto l’identificazione, Richardson, Wimer e Kothrade si sono riuniti a Northport e hanno incontrato William G. Thomas, il cui prozio era Charles Kehl – uno dei marinai che persero la vita a bordo del Kimball.
“Hanno trovato il berretto di mio zio che galleggiava nel lago, ma questo era tutto”, ha detto Thomas, 93 anni, che era un ex medico a Northport. “Sono sempre stato interessato a saperne di più perché è nella storia della famiglia.”
“È una grande cosa sapere finalmente dove si trova.”
Thomas non aveva ancora visto nessuna foto o video del sito. Questo è quando Cal Kothrade ha deciso di tirare fuori alcune immagini sul suo telefono e mostrargliele.
“È incredibile”, ha detto Thomas, quando è diventato il primo membro della sua famiglia a mettere gli occhi sul luogo di riposo finale di Charles Kehl. “Mi hai fatto emozionare ora e ho la pressione alta!”
È stato un momento di chiusura familiare che ha richiesto 127 anni per svolgersi. Thomas ha dovuto vivere 93 di quei 127 anni per diventarne il beneficiario.
“È fantastico che lo abbiano trovato”, ha detto Thomas. “
Richardson dice che anche se l’ha identificato con certezza, non ha intenzione di tornare di nuovo sul sito del W.C. Kimball.
“Quegli alberi superiori sono troppo delicati”, ha detto Richardson. “Nell’afferrare quel relitto, anche se abbiamo usato un processo il meno intrusivo possibile, c’è ancora una possibilità di causare danni.
“Quella cosa continuerà ad essere conservata in acqua a 39 gradi per altri cento anni, si spera.”
L’equipaggio perso a bordo del W.C. Kimball:
* James Stevens – Capitano
* Charles Kehl
* Karl Andreason
* William P. Wolfe
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